Pred Matjažem Kekom in njegovimi sodelavci je izjemno pestro in zanimivo obdobje priprav na evropsko prvenstvo. Najprej se bo s tistimi nogometaši, ki igrajo v ligah, kjer bo potekal zimski premor, odpravil v Združene države Amerike in odigrali prijateljsko tekmo s tamkajšnjo izbrano vrsto. Nato jih marca čaka še domača prijateljska tekma s Portugalsko na čelu z velikim zvezdnikom Cristianom Ronaldom.
V tem obdobju bo moral slovenski selektor izbrati tiste nogometaše, ki jih bo popeljal na evropsko prvenstvo in pri tem, o tem smo lahko prepričani, ne bo imel tako lahkega dela. Ali bi lahko zadnji vlak, da zaigra na velikem tekmovanju, ujel Josip Iličić? "Slovenija si ne sme dovoliti, da ji z radarja izgine kdorkoli, ki ima kvaliteto in predvsem željo igrati za slovensko reprezentanco. Določene igralce prehitro izgubljamo. Lahko bi jih naštel deset, ki so zdaj v idealnih letih, mi pa jih razglasimo za stare, ko gredo proti tridesetim. Mi? Vi, mediji. V takšni mali bazi je to problem. O imenih tukaj sploh ne bom, to se vi spravite zraven, pa jih potegnite ven. Da ne bi bilo zraven nekoga, ker je star 33, 34 ali 35 let, igra pa na ravni, ki zadovoljuje kriterije, je brez zveze," je v intervjuju za Večer razkril Matjaž Kek, ki razumljivo ni želel govoriti o konkretnih imenih.
"Nekateri imajo zelo tehtne razloge, ki so povezani tudi s čim drugim, ne le z nogometom. Ne dovolim si, da bi šel v privatne probleme posameznikov. Zame je vsak igralec, pa če igra v slovenski ligi ali nekje v Maleziji, v mojem razmišljanju. V strokovnem štabu imamo točno razdeljeno, na kak način koga spremljamo. Neke norme obstajajo, a da bi si pri naši bazi dovolil, da zaradi nečesa ne bi poklical igralca iz Bundeslige ali slovenske lige, je noro," je še dodal.
Iličić je sicer od leta 2010, ko je debitiral za Slovenijo, zaigral na 79 reprezentančnih tekmah in dosegel 16 golov, zadnjega leta 2021 v kvalifikacijah za svetovno prvenstvo z Rusijo v Ljudskem vrtu. Na velikem tekmovanju v dresu Slovenije ni nikoli nastopil.
