McIlroy se vrača domov v vlogi favorita

McIlroy, ki je doma iz okolice severnoirske prestolnice Belfast, na zadnji "major" sezone po mnenju stavnic in soigralcev prihaja kot glavni kandidat za zmago. Če mu uspe potrditi vlogo velikega favorita, bo prvič po zmagi ravno na tem turnirju pred petimi leti osvojil enega izmed štirih največjih turnirjev sezone.

"Iskreno bi mi zmaga tu pomenila vse na svetu," je dejal 30-letni štirikratni zmagovalec največjih turnirjev pred štiridnevno golfsko poslastico, ki se bo odvijala na severu njegove domovine.

Tretjemu igralcu na svetovni lestvici naj bi pomagala predvsem dobro poznavanje igrišča v Portrushu in tudi lažje prilagajanje na zahtevne vremenske razmere. V tem obmorskem kraju s približno 7000 prebivalci naj bi v času turnirja deževalo in pihalo.

"Brez dvoma je favorit za zmago," je pred turnirjem dejal Američan Justin Thomas, deveti igralec sveta. "Pa ne zato, ker igramo na igrišču Royal Portrush, temveč zato, ker gre za Roryja. Gre za enega najboljših igralcev na svetu."

A vrnitev McIlroya v domače kraje naj bi tudi povečala željo ostalih igralcev, da ga premagajo. "Vem, da nas veliko meni, da imamo dobre možnosti in mu želimo konkurirati," je dodal Thomas.

Na stavnicah na drugem mestu kotira prvi igralec na svetovni lestvici Američan Bruce Koepka. Ta je letos zmagal na drugem turnirjem velike četverice PGA Championship, na uvodnem "majorju" The Masters pa je osvojil drugo mesto. Tudi sicer se je uveljavil kot specialist za največje turnirje.

"Treniram samo pred 'majorji'. Pred ostalimi turnirji ne treniram," 29-letni Američan pojasnjuje svoje neverjetne uspehe na največjih turnirjih. Od leta 2017 je na teh slavil kar štirikrat, medtem ko je na ostalih, manjših turnirjih slavil le dvakrat v karieri.

Na Severnem Irskem Koepka še nikoli ni igral, za pomoč je tako najel domačega "kedija" (nosilca palic, ki igralcu tudi svetuje pri udarcih) Rickyja Elliotta, s katerim je opravil trening pred začetkom turnirja in ki mu bo svetoval tudi med turnirjem. "Vsekakor sem bolj samozavesten z njim ob strani, ker tako dobro pozna to igrišče," je dejal Koepka.

Koepki in Elliottu se je na treningu želel pridružiti tudi največji zvezdnik golfa Woods, ki mu je po letih osebnih in zdravstvenih težav z zmago na Mastersu aprila letos uspela ena največjih vrnitev v zgodovini športa.

A po besedah Woodsa Koepka ni bil zainteresiran za sodelovanje. "Poslal sem mu sporočilo, da mu čestitam ob vseh uspehih. Kar mu je uspelo na zadnjih štirih 'majorjih', je neverjetno. Pri tem sem mu rekel, če bi se mu lahko pridružil na treningu. A mi ni odgovoril," je dejal 43-letni zmagovalec 15 turnirjev velike četverice.

Woods se je od Mastersa v Augusti udeležil le štirih turnirjev, s tem pa svojemu telesu namenil veliko počitka. Tako je pričakovati, da bo kljub zahtevnim vremenskim razmeram, ki bi za njegov hrbet predstavljale dodatno obremenitev, lahko prestal štiri naporne dni golfa.

"To je enostavno posledica vseh posegov, ki sem jih doživel, in dejstva, da sem starejši," je medijem pojasnil peti igralec sveta, ki se je v karavano svetovnega golfa vrnil decembra 2017 po četrti operaciji hrbta v dobrih treh letih.

Že 148. turnir, znan tudi samo kot The Open, bo prvi po 68 letih, ki se bo odvijal izven Anglije ali Škotske. Organizatorji pričakujejo, da bo igrišče Royal Portrush do nedelje obiskalo skoraj 240.000 gledalcev, kar bi bil drugi največji obisk tega turnirja v zgodovini.