Slovenska nogometna javnost je bila enotna, da Ljubljančani na plesu kroglic v Nyonu niso imeli posebej srečne roke, a je v Evropi tekmece, kakršen je Kairat iz Almatija, za uvrstitev v glavni del Uefinih tekmovanj pač treba premagovati. Tako smo ugotavljali na dan Olimpijine evropske premiere pod taktirko Jorga Simaa. In poudarjali, da je nagrada, ki bi jo prinesel uspeh proti kazahstanskim prvakom, vredna vsega truda.
Nagrade ni bilo. Napredovanja v drugi krog kvalifikacij za elitno ligo prvakov se je po 180 minutah nogometa povsem zasluženo veselil Kairat. V Stožicah sta se tekmeca razšla brez zmagovalca; goste je v vodstvo popeljal 16-letni Dastan Satpajev, kmalu zatem je izenačil Diogo Pinto. Slovenski prvaki so bili v zaključku bližje zmagi, a so se na oddaljeno gostovanje odpravili brez prednosti. Sledila je kazahstanska avantura, o kateri z vidika zmajev ni vredno izgubljati besed.
V Almatiju je slovenske državne prvake pričakalo 20 tisoč navijačev Kairata, ki so pričarali odlično navijaško vzdušje. Vzdušje, v katerih so bili zmaji povsem brezzobi. Če je bila v prejšnji sezoni Olimpijina obramba pod taktirko Victorja Sancheza skorajda nepremagljiva, je bila v Almatiju tako porozna, da je bilo to kar težko gledati. V 31. minuti so Kazahstanci vodili že z 2:0 in pri tem je tudi ostalo. Bližje je bila še višja zmaga Kairata kot karkoli drugega.
Olimpija se je preselila v drugi krog kvalifikacij za konferenčno ligo, možnosti za tretjo zaporedno evropsko pa so (kljub ugodnemu žrebu) drastično padle. Sanje o konferenčni ligi sicer pred četrtkovim gostovanjem v Albaniji ostajajo žive, medtem pa je že jasno, da v konferenčni ligi letos ne bo Kairata. A ne zato, ker bi Olimpijini krvniki v nadaljevanju evropske poti povsem odpovedali. Ravno obratno; zasedba iz Almatija v tej sezoni presega vsa pričakovanja in si je v torek že zagotovila mesto najmanj v ligaškem delu lige Europa.
Za ligo prvakov s Celticom
Kairat se je sicer takoj po zmagi nad Olimpijo opekel v finskem Kuopiu, kjer ga je z 2:0 odpravil KuPS. Navijači zmajev so se takrat ponovno tepli po glavi, češ kakšno blamažo so si proti skomnemu nasprotniku v Kazahstanu privoščili njihovi ljubljenci. A Kairat je na povratni tekmi Fincem vrnil z obrestmi in se s 3:0 veselil napredovanja v 3. krog kvalifikacij za ligo prvakov. Hkrati si je tudi zagotovil evropsko jesen.
Četa Rafaela Urazbahtina se tukaj ni zaustavila. V vročem vzdušju stadiona Ortalyq je padel tudi Slovan iz Bratislave. Znova je odločil komaj 16-letni Satpaev. V torek je bila na sporedu povratna tekma, z zadetkom Roberta Maka so se Slovaki vrnili v igro, izid je bil po 120 minutah poravnan, v izvajanju enajstmetrovk pa so več mirnosti pokazali Kazahstanci. Spomnimo; Slovan je pred dobrim letom dni na domačem igrišču odpihnil Celjane z rezultatom 5:0 in kasneje zaigral v ligi prvakov.
Kairat zdaj čaka 180 minut sanj o najelitnejšem klubskem tekmovanju v Evropi. Na poti do tja stoji 'le' še Celtic, a v Kazahstanu verjamejo v nadaljevanje neverjetne zgodbe.
VSI PARI PLAY-OFFA KVALIFIKACIJ ZA LIGO PRVAKOV
Ferencvaros (Mad) - Qarabag (Aze)
Crvena Zvezda (Srb) - Pafos (Cip)
Bodø/Glimt (Nor) - Sturm Graz (Avs)
Celtic (Ško) - Kairat (Kaz)
Basel (Švi) - København (Dan)
Fenerbahce (Tur) - Benfica (Por)
Rangers (Ško) - Club Brugge (Bel)
