Odločno je napovedal boj za naslov, na katerega v rdečem delu Manchestra čakajo že več kot deset let, in zaradi drznosti na svojo stran pridobil veliko navijačev. V prvi sezoni pod njegovim vodstvom so se pri rdečih vragih videli spodbudni obrisi, osvojen ligaški pokal in tretje mesto v prvenstvu sta pričala o tem, da so na pravi poti. Pred letom dni je bilo zato med ten Hagovim čustvenim nagovorom po koncu zadnje domače tekme čutiti evforijo. »Imamo krasno priložnost, da osvojimo še drugi kos srebrnine v sezoni, fantje bodo storili vse, da v finalu pokala FA premagajo Manchester City,« je takrat z veliko vnemo obljubljal ob glasnih vzklikih in aplavzih.
Od takrat naprej je šlo Unitedu narobe skoraj vse, kar mu je lahko šlo, preplet naključij pa je vseeno poskrbel, da je bil Nizozemčev letošnji monolog po zadnjem obračunu v teatru sanj v mnogih točkah zelo podoben lanskemu. A po drugi strani ne bi mogel biti bolj drugačen. Spodbudnih stvari v tej sezoni je bilo malo, resnično malo, najsvetlejšo točko njegove čete v zadnjem času pa nedvomno predstavlja uvrstitev v veliki finale tekmovanja, ki ga padli velikan ni osvojil že osem let.
In nizozemski strateg je seveda znova zatrdil, da bodo njegovi varovanci na Wembleyju storili vse za to, da se ta suša konča ter da mestnega tekmeca spravijo na kolena. Hkrati je privržence prosil za podporo, vendar pa na tribunah pravega optimizma ni bilo več mogoče (ob)čutiti. Po sramotnem izpadu iz lige prvakov, od ustanovitve premier lige rekordno nizkem osmem mestu in številnih notranjih razdorih je občinstvo več kot očitno izgubilo zaupanje v zdajšnjega trenerja. In čeprav je pred angleškim velikanom najpomembnejša tekma v sezoni, se v Manchestru morda celo bolj kot o derbiju samem govori o tem, kdo bo v prihodnji sezoni nasledil štiriinpetdesetletnika, ki torej ni izpolnil pričakovanj, kaj šele obljub. Otoški mediji zato poročajo, da ni več vprašanje, ali in kdaj bo Erik ten Hag postal bivši, temveč le še, kdo bo stopil v njegove čevlje in ga zamenjal na vročem stolčku. Seznam kandidatov? Thomas Tüchel, Mauricio Pochettino, Thomas Frank, Ruben Amorim in tudi Kieran McKenna, ki je Ispwich Town iz championshipa senzacionalno popeljal med elito. Dolžina seznama nedvoumno razkriva, da se vodilni možje kluba obupano želijo znebiti zdajšnjega trenerja. »Nisem osredotočen na svojo prihodnost, temveč le na delo, ki je pred nami. V ta klub sem prišel z namenom, da bi osvajal lovorike, ena izmed njih pa je zdaj na dosegu roke,« trdi Erik ten Hag.
Z oceno Nizozemca, da torej diši po lovoriki, se nikakor ne strinjajo nogometni strokovnjaki. Nekateri so šli celo tako daleč, da so zapisali, da bi se moral za slavje Manchester Uniteda zgoditi čudež, primerljiv s tistim iz leta 2013, ko je v finalu pokala FA City klonil pred palčkom Wiganom, ki je le nekaj dni po velikem skalpu in največjem uspehu v klubski zgodovini ostal brez teoretičnih možnosti, da si zagotovi obstanek v prvi angleški ligi. Čeprav gre pri tovrstnem primerjanju bržčas za veliko pretiravanje, pa velja izpostaviti, da so vragi v tej sezoni premier lige za prvim mestom zaostali za kar 31 točk, ob tem pa so imeli tudi negativno razliko v zadetkih.
Ozračje v rdečem delu Manchestra tako ne more biti obteženo z dobrimi obeti, vseeno pa so privrženci poiskali nekaj svetlih točk. Izpostavili so, da so njihovi ljubljenci v tej sezoni na treh tekmah z Liverpoolom ostali nepremagani in tako bojda dokazali, da se lahko kosajo z najboljšimi, poleg tega pa stavijo tudi na utrujenost nasprotnikov, ki so si po zagotovljenem državnem naslovu znali dati duška. »Upam, da jih je proslavljanje nekoliko izmučilo ter da bodo v Londonu igrali na nekoliko nižjih obratih kot sicer,« optimizem lušči legendarni nogometaš Manchester Uniteda, Gary Neville. Razgrete navijače rdečih vragov pa je morda najbolj ohladil kar Pep Guardiola, ki meni, da rajanje, ki je bilo po osvojeni prvenstveni zvezdici ne glede na današnji izziv dovoljeno, na njegovih fantih ni pustilo posledic: »Fantje so zbrani, ves teden so se dobro pripravljali na ta dvoboj. Gre za legendarno tekmovanje, ki smo ga osvojili že lani in pred petimi leti. To sta dva izmed mojih najljubših spominov v karieri,« je dejal triinpetdesetletni Katalonec, ki bo jutri lovil jubilejno 350. zmago in 18. lovoriko na klopi Manchester Cityja.
Bržčas je dovolj jasno poudaril, da bo motivacija na najvišji ravni ter da bo ekipa storila vse za to, da se še enkrat vpiše v zgodovino in po rekordnih štirih zaporednih naslovih v premier ligi postane še prva, ki bi ji uspelo ubraniti dvojno angleško krono. Meščani bi sezono tako sijajno zaokrožili, a tudi v tem primeru bi zaradi poraza proti madridskemu Realu ostalo nemalo grenkega priokusa.
MISEL: Otoški mediji poročajo, da ni več vprašanje če in kdaj, bo Erik ten Hag postal bivši trener Manchester Uniteda, temveč le še, kdo bo stopil v njegove čevlje in ga zamenjal na vročem stolčku.
