ZBOGOM, VINCE: Konec neke velike kariere, Air Canada dokončno pristal

Imel je neverjetno dolg rok trajanja. Na sceno je prišel približno takrat kot Windows 98, Titanik pa je podiral rekorde v kinematografih. Ko je na začetku februarja 1999 debitiral v ligi NBA – tista sezona je bila zaradi »lockouta« dodobra skrajšana – sta bila Shaq in Kobe še brez prstanov, Tim Duncan je bil aktualni novinec leta, LeBron James pa je bil v osmem razredu osnovne šole. Michael Jordan se je upokojil, ne prvič ne zadnjič, Lakersi pa so igrali še v Forumu. Carterjev donedavni soigralec Trae Young je bil še v plenicah, Luka Dončić pa se ni še niti rodil. Ne le Dončić, še 36 igralcev, ki so v ligi NBA v letošnji sezoni zaigrali vsaj minuto, takrat še ni privekalo na svet.

V najboljših letih je bil eden največjih zvezdnikov loge. Mož, ki je kljuboval gravitaciji. Nekaj, o čemer bi veliko vedel povedati Frederic Weis. Dvesto osemnajst centimetrov visoki nekdanji francoski center, prek katerega je Carter na igrah v Sydneyju izvedel mater vseh zabijanj. V košarkarskem žargonu bi dejali, da ga je posteriziral. »Le dunk de la mort.« Zabijanje smrti, kot so to poimenovali francoski novinarski kolegi.

Dobri dve desetletji pozneje je maratonec Vince odtekel častni krog. S kakšnim kilogramom (pre)več na jesen kariere ni bil več skočen kot v tistih letih, ko je bil atrakcija na dveh nogah. »Half-Man/Half-Amazing«, Pol človek, pol neverjeten, se je glasil eden izmed njegovih vzdevkov.

Kako dolgo je trajal? V začetku letošnjega leta je postal prvi košarkar, ki je v ligi NBA zaigral v štirih različnih desetletjih (1990, 2000, 2010, 2020). Vince Carter, relikvija, poslednji Mohikanec iz 90. let prejšnjega stoletja. V zadnjih letih je 42-letnik letel precej bliže zemlji. S kakšnim lasom manj in kakšnim kilogramom (pre)več na jesen kariere ni bil več skočen kot v najboljših letih. A prav to, da je »preživel«, da je prilagodil svojo igro in da mu je uspelo kariero v ligi vseh lig raztegniti čez štiri desetletja, je občudovanja vreden dosežek.

V pokoj gre kot rekorder po številu sezon v ligi NBA. To je bila namreč že njegova 22., s čimer se je na vrhu večne lestvice dokončno otresel Kevina Willisa, Kevina Garnetta, Dirka Nowitzkega in Roberta Parisha, legendarnega centra, ki so mu po fiktivnemu liku Chiefa Bromdena iz filma Let nad kukavičjim gnezdom pravili The Chief.

Severno Ameriko je v vseh teh letih prepotoval po dolgem in počez. Toronto Raptors, New Jersey Nets, Orlando Magic, Phoenix Suns, Dallas Mavericks, Memphis Grizzlies, Sacramento Kings in za konec Atlanta Hawks. Najbolj bo v spominu ostal po dobrih šestih letih v dresu Raptorsov, ko je dobil tudi vzdevek Air Canada, pri Hawksih pa je bil predvsem mentor mlajšim soigralcem na čelu z že omenjenim Youngom. Ki bi mu lahko bil oče. In ne le njemu.

V isti ekipi je zaigral že z več kot 240 različnimi igralci. Morda je pred kakšnim letom dni vse skupaj še najbolje povzel Rex Chapman: »Igral sem proti Vinceu Carterju. In košarke ne igram že 19 let.«

Nič ni gotovega, razen smrti in davkov, je pregovor, ki ga pripisujejo ameriškemu predsedniku Benjaminu Franklinu. Smrt, davki in pa Vince Carter. Zbogom in hvala za vse, Air Canada.


IGRALCI Z NAJVEČ ODIGRANIMI SEZONAMI V LIGI NBA
22 Vince Carter
21 Robert Parish, Kevin Willis, Kevin Garnett, Dirk Nowitzki
20 Kareem Abdul-Jabbar, Kobe Bryant
19 Moses Malone, James Edwards, John Stockton, Karl Malone, Charles Oakley, Shaquille O'Neal, Juwan Howard, Jason Kidd, Tim Duncan, Paul Pierce, Jason Terry, Jamal Crawford