Ljubitelji hokeja v Severni Ameriki in po svetu so v preteklih dveh sezonah doživeli marsikaj, se morali prilagajati, tako kot igralci, strogim pravilom, omejitvam in drugačnemu sistemu tekmovanja. A sezoni so vendarle izpeljali, zdaj, ko je sezona 2021/22 tik pred vrati, pa vsi upajo, da bosta zadnji dve leti nekoč le še slab spomin in da se hokej v ligi vrača na staro sceno.
Seveda bo tudi precej novosti, najpomembnejša je nova ekipa v ligi, pa tudi vrnitev na sistem z 82 tekmami v rednem delu. "To bo prva polna sezona v zadnjih letih. Treba se bo prilagoditi vzponom in padcem, liga pa je tako kakovostna, da si ne bomo smeli privoščiti porazov v nizu. Morali bomo hitro reagirati," je za spletno stran lige ob uvodu v sezono dejal kapetan Pittsburgha Sidney Crosby.
V ligi so kot primer igralca, ki sploh še ni doživel polne sezone, izpostavili Calea Makarja iz Colorada, ki je dobil priznanje Calder za novinca leta, a je v dveh sezonah nabral le 101 tekmo v rednem delu.
Kljub sprostitvi na več področjih previdnost ostaja. Večina igralcev je cepljenih, po novem lahko ekipe med ZDA in Kanado potujejo brez omejitev oziroma jim ni treba v izolacijo, tako da se liga spet vrača v stari sistem skupin na vzhodu in zahodu. V prihajajoči sezoni bo tako v NHL 1312 tekem rednega dela. Sprememba glede na stare predkoronske čase je le ta, da se bo ekipa Arizona Coyotes preselila v centralno skupino, njeno mesto v pacifiški pa bo dobil novinec v ligi, Seattle Kraken.
"Upamo, da bomo lahko dobili polno sezono. Pričakujemo normalen redni del in običajno končnico za Stanleyjev pokal, kar se bo zgodilo prvič v zadnjih treh sezonah. Poleg tega bomo lahko v večini dvoran imeli polno podporo s tribun, zato se že veselimo nove sezone," pa je dejal izvršni direktor lige Bill Daly.
Novo sezono bo odprl prvak zadnjih dveh, ekipa Tampa Bay Lightning. Uvodna tekma nove sezone bo v noči na sredo, pred njo pa navijače čaka še slovesnost z dvigovanjem zastave za prvaka pod strop dvorane. Seveda je branilec naslova med kandidati za novo lovoriko.
"Že dobiti dva naslova v nizu je nekaj izrednega, tri bi bilo pa že podobno dinastiji. Ne le v hokeju, tudi v drugih športih," je o morebitni še eni lovoriki dejal kapetan branilcev naslova Steven Stamkos.
V novi sezoni pa se bo NHL po svoje vrnila v zgodovino. Zasedba Seattle Metropolitans z začetka 20. stoletja je zmagovala v drugih severnoameriških ligah, nikoli pa v NHL, zdaj pa imajo v tem mestu vendarle tudi ekipo v najmočnejši hokejski ligi. Prav novinci pa bodo druga ekipa, ki bo igrala uvodni dan sezone, njihovi tekmeci bodo hokejisti iz Las Vegasa.
Novosti oziroma vračanje v normalnost pa pomenijo tudi posebne tekme, ki so jih zaradi pandemije v zadnjih dveh letih omejili ali odpovedali. Zimska klasika, tradicionalna tekma 1. januarja na prostem pred številnimi navijači, bo tokrat potekala med ekipama St. Louis Blues in Minnesota na stadionu za baseball v Minneapolisu. Las Vegas pa bo v začetku februarja gostil tekmo zvezd All Star. Na prostem pa bo nato tudi tekma med Tampo in Nashvillom 26. februarja.
V ligi bo tudi v prihajajoči sezoni eden najvidnejših igralcev Anže Kopitar. Izkušeni član Los Angelesa skupaj s soigralci upa na boljšo sezono, kot je bila lanska. Že od sezone 2017/18 namreč kralji niso prišli v končnico. V ekipi imajo zdaj mešanico izkušenj (Phillip Danault, Viktor Arvidsson, Kopitar, Dustin Brown, Drew Doughty, Jonathan Quick) ter mladih adutov (Mikey Andersom, Tobias Bjornfot, Gabriel Vilardi, Jaret Anderson-Dolan). Potem ko so v zadnjih dveh sezonah že precej zgodaj ostali brez možnosti za končnico, v Los Angelesu računajo, da se bo gradnja nove ekipe že poznala tudi pri izidih.
Če ne bo kakšnih negativnih presenečenj v koronskih ukrepih oziroma poslabšanja razmer, bo redni del sezone trajal do 29. aprila, končnica pa nato najdlje do 30. junija, ki je postavljen kot zadnji datum za morebitno sedmo tekmo finala.
V ligi so izpostavili še nekaj številk oziroma rekordov, ki lahko padejo. Aleksander Ovečkin je trenutno pri 730 doseženih golih na šestem mestu večne lestvice, že v prihajajoči sezoni bi se lahko povzpel vsaj do tretjega, kjer je Jaromir Jagr s 766. Blizu meje 500 doseženih golov je Crosby; manjka mu jih še 14, pa bo kot 46. igralec v zgodovini NHL presegel ta mejnik. Crosbyju pa manjka tudi le še 80 točk za preseženo mejo 1400 v karieri. V kategoriji veteranov bo Joe Thornton v svoji 24. sezoni lovil nastop na 1700 tekmah, manjka mu ji še 20, medtem ko bi Zdeno Chara, če bi odigral vseh 82 tekem rednega dela, prišel do številke 1690. Aktualen pa je tudi lov na rekord po zaporednih nastopih. Keith Yandle ima namreč 922 zaporednih tekem, še 42 mu jih manjka do rekorda lige Douga Jarvisa, ki je kariero končal leta 1987.
