Če ne bi bilo Petra Prevca, bi bil danes v Planici prvo ime zanesljivo Noriaki Kasai. A simpatični Japonec, ki se ob omembi vzdevka stari ata smučarskih skokov samo dobrodušno nasmehne, je bil kljub temu v središču pozornosti. Kako tudi ne, mejnik 500 nastopov v svetovnem pokalu bo bržčas zelo, zelo dolgo ostal rekord.
Morda ga bo popravil le Kasai sam. Že v napovedih pred tekmami, ko se je njegova petstotica nezadržno bližala, je jasno namignil, da ga zanimajo še višje številke. "500 je lepa števila, toda šestica je moja srečna. Zato mi je še bolj všeč številka 600," je dejal do junija "zgolj" 43-letni Japonec.
Šesti je bil tudi danes v Planici. To seveda še zdaleč ni njegova najboljša uvrstitev v dolini pod Poncami, dve zmagi pa sta že tako stari, da veliko tekmecev bodisi sploh še ni bilo na svetu ali pa takrat niso še prav nič razmišljali o skakalni karieri - v letih 1998 in 1999 je bil namreč Kasai že na najvišji stopnički.
Noriaki Kasai je že 17. decembra 1988 prvič skakal na tekmi svetovnega pokala; v domačem Sapporu je bil 31. Izjemno priljubljeni japonski skakalec je 27 let in tri mesece pozneje v Planici 2016 zaokrožil prvo obdobje. Sledilo bo drugo, najbrž kar do njegovega 50. leta. "Ko sem prišel do številke 40 po letih, sem si rekel, da bom nadaljeval do 50. leta. Danes sem prepričan, da sem dovolj dobro pripravljen, da lahko to tudi uresničim. Tale mejnik pri številki 500 pa jemljem bolj kot vmesni cilj," je med pripravami na današnji rekord razmišljal Japonec.
Peter Prevc je bil danes razumljivo v središču domačega navijaškega in medijskega zanimanja v Planici, Kasai pa za njim ni dosti zaostajal. Njegov okrogli jubilej je muhasta narava preselila iz Titisee-Neustadta v Planico, da bo njegov nastop nekaj posebnega, pa je kazala že startna številka. Namesto 61, kolikor bi moral imeti, je nosil zlato številko 500 s podobo zlatega orla. Po skoku, v prvi seriji je rutinirano poletel 225 metra, pa je v izteku ob navdušenju množice, ki je bučno pozdravila starosto smučarskih skokov, prejel še posebno plaketo, prav tako zlato in s planiškimi simboli ter številko 500, ob tem pa tudi miniaturno repliko njegove številke za pred kratim rojenega otroka. Dolgo po koncu tekme je do Japonca pristopil Primož Peterka, dvakratni zmagovalec svetovnega pokala, mu segel v roko in se mu globoko priklonil.
Po tekmi se je bilo do njega težko prebiti, pa tudi izjavo svežega rekorderja in edinega člana v "klubu 500 nastopov" je bilo težko dobiti. Tudi zato, ker za boljše razumevanje skrbi prevajalec, ob gneči okrog japonskega in svetovnega rekorderja po številu nastopov pa tudi tekmeci in prijatelji v karavani niso skoparili s pohvalami.
"Veseli me, da je še vedno zraven. Pa tudi zase sem vesel, da sem lahko doživel ta trenutek. Mislim, da ga bo težko kdorkoli kdaj prehitel," je dejal Severin Freund, Kasaijev moštveni sotekmovalec Daiki Ito pa je razložil, da ima njegov starejši kolega v domovini že napol status športnega božanstva: "Kasai je naš idol, idol vseh na Japonskem, tudi moj je. Želim si tudi sam skakati tako dolgo, skušal pa ga bom nekoč tudi preseči," je dejal Ito in namignil, da mu v reprezentanci po koncu sezone v Planici v nedeljo pripravljajo veliko fešto.
Prvo zmago v svetovnem pokalu je Kasai dosegel 22. marca 1992 v Harrachovu, doslej zadnjo od 17 pa 29. novembra 2014 v Ruki. Ima 18 nastopov na olimpijskih tekmah, tudi tri takšne, ki so se končali z medaljami (prvič leta 1994 v Lillehammerju, nazadnje pa v Sočiju 2014 z ekipnim bronom in posamičnim srebrom). V poletih je bil svetovni prvak že kar oddaljenega leta 1992, na svetovnih prvenstvih pa ima med letoma 1999 in 2015 sedem medalj.
