Vse poti so nocoj vodile v Celje, če se malce pošalimo. Da se v knežjem mestu dogaja nekaj posebnega, je bilo jasno že dobri dve uri pred tekmo, ko je bil izhod iz avtoceste Celje – center tako zelo poln, da so morali na prvem križišču po izhodu patruljirati policisti, ki so usmerjali promet, da je ta vsaj kolikor toliko gladko tekel. Večina jeklenih konjičkov je bila namenjena v neposredno bližino stadiona Z'dežele, kjer že dobri dve uri pred tekmo skorajda ni bilo moč najti parkirnega mesta. Na srečo ljudi, ki so v gručah drli na stadion, je Celje kot mesto stopilo skupaj in je za celo noč odprlo pravzaprav vse parkirne hiše v bližini (in tudi malce dlje) od domovanja celjskega nogometnega kluba.
Celje je čakala povratna tekma zadnjega kroga kvalifikacij za ligo prvakov proti slovaškemu prvaku Slovanu. Ker so grofje v Bratislavi svoje delo opravili z odliko in domov prinesli aktiven rezultat (1:1), je v deželici na sončni strani Alp prevladovalo prepričanje, da Celjanom lahko uspe velik met in uvrstitev v ligaški del lige prvakov. Nekaj, kar se je še nedolgo tega zdelo kot misija nemogoče. Po obračunu v slovaški prestolnici je Vitor Campelos javno zaprosil za navijaško pomoč na povratnem obračunu in Celjani so se odzvali. Pravzaprav se je odzvala celotna Slovenija, kajti na stadionu Z'dežele smo lahko videli ljudi iz celotne Slovenije.
Da je bil sredin večer nekaj posebnega, je nakazoval tudi visok obisk. Obisk ljudi, ki jih sicer po navadi ni na nogometnih tekmah. V knežje mesto je tako prišel denimo predsednik vlade Janez Janša, pa tudi predsednik državnega zbora Zoran Stevanović, pa tudi Anže Logar, Zdravko Počivalšek, Zmago Jelinčič plemeniti … Jasno, da so bili na tekmi tudi predsednik NZS Radenko Mijatović, prav tako kot članski selektor Boštjan Cesar, ki je na tekmo prišel v spremstvu pomočnika Milivoja Novakovića.
Šporarjeva mojstrovina
Celjski nogometaši so se zavedali, kako veliko priložnost za vpis v zgodovino slovenskega klubskega nogometa imajo. In tako so se tudi lotili tekme. Če so bili v prvih 20 minutah obračuna v Bratislavi povsem razglašeni, je bilo tokrat povsem drugače. Od prve minute so zagospodarili na igrišču in že v 9. minuti bi enostavno morali voditi. Milot Avdyli je poslal fenomenalen predložek v kazenski prostor Slovana, tam je bil povsem sam na nekje petih metrih Svit Sešlar, ki je neovirano sprožil z glavo, vendar je meril premalo natančno. Prijel se je za glavo, zavedajoč se, da na takšni tekmi takšne priložnosti pač moraš spremeniti v zadetek. Celjani so nadaljevali s pritiskom, zelo aktiven je bil Andrej Kotnik, čigar prvi poskus je končal v slovaškem bloku, drugega pa je obranil Dominik Takač.
Slovana praktično ni bilo na igrišču, a je v 18. minuti vseeno prišel v vodstvo. Na zares neverjeten način, udarila je slovenska naveza. Ob pomanjkanju idej je Kenan Bajrić poslal dolgo žogo proti Andražu Šporarju. Odlična podaja je povsem nepripravljena ujela tako Artemijusa Tutyškinasa kot Daria Hrko, slovenski napadalec si je na fantastičen način ustavil žogo, nato pa z 'lobom' okroglo usnje poslal preko Žana Luka Lebana.
Slovaki so zadeli in potem znova izginili z igrišča. Celjani so navkljub prejetemu golu še naprej napadali in poskušali s streli. Poskus Pijusa Širvysa je zletel točno v Takača, po novi odlični podaji Milota Avdylija pa je do strela z glavo prišel Kotnik, ki je dobro meril, vendar se je slovaški vratar izkazal s čudežno obrambo. Celjski napadi so se stopnjevali, gol je visel v zraku. V 31. minuti je Yaya Dukuly padel v kazenskem prostoru Slovana, sodnik Alejandro Hernandez je odmahnil, da se naj igra nadaljuje, vendar jo je potem hitro tudi ustavil, kajti njegov kolega iz VAR sobe Carlos Del Cerro Grande ga je poklical na pregled sporne situacije. Hernandez je pokazal na belo točko, odgovornost pa je prevzel Svit Sešlar. Vratarja je poslal v eno stran, žogo v drugo in Celje je izenačilo. Tudi po izenačenju so grofje napadali, Kotnikov volej je končal preko gola, Dukulyjev poskus pa je Takač obranil. Šele v sodnikovem podaljšku prvega polčasa se je znova malce prebudil Slovan, ki je poskusil preko Barseghyana in Pokornyja, toda na polčas sta ekipi odšli poravnani.
Kučys zgrešil nemogoče
Tudi v skupnem seštevku je bil seveda izid izenačen in nekako je prevladoval občutek, da bo tisti, ki bo v drugem polčasu obračuna na stadionu Z'dežele dosegel zadetek, na koncu tudi napredoval v ligaški del lige prvakov. Tudi v drugem delu je bilo Celje za odtenek nevarnejše, čeprav je Slovan nekako uspel vzpostaviti ravnotežje. Vseeno si Slovaki kakšne resnejše priložnosti niso uspeli priigrati, omenimo lahko zgolj strel Šporarja, potem ko je Leban slabše izbil žogo, a je celjski vratar svojo napako (če ji lahko sploh tako rečemo) popravil s tem, da je poskus reprezentančnega kolega zlahka zaustavil.
Celje je bilo tisto, ki je bilo bližje vodilnemu zadetku. Predvsem v 67. minuti, ko se je z odlično individualno akcijo izkazal Dukuly, toda na njegovo žalost je zadel zgolj vratnico. Štiri minute kasneje je po podaji s kota poskusil tudi Hrka, toda njegov poskus so Slovaki izbili na golovi črti. Sledile pa so infarktne zadnje minute. Celje je za trenutek zastalo, Slovan se je dvignil in skorajda bi prišel do vodstva. Najprej je v 88. minuti Roman Čerepkai z glavo zadel prečko, nato je nevarno poskusil še Kenan Bajrić. Čisto ob koncu rednega dela pa je imel Armandas Kučys na nogi ligaški del lige prvakov. Matic Ivanšek mu je žogo serviral kot na pladnju, litovski napadalec pa je praktično z enega metra uspel zgrešiti, kar se je zdelo, da se ne da zgrešiti. In tekma je šla v podaljšek …
Slovaki boljši v podaljšku
Slednjega so veliko bolje, veliko bolj odločno odprli Slovaki. Kot da so začutili, da imajo več moči in da menjave četi Vitorja Campelosa niso prinesle želenega učinka. Predvsem po odhodu Pape Daniela iz igre je celjska zvezna vrsta izgubila nekaj čvrstosti. Prvi del podaljška je v popolnosti pripadel Slovakom, ki so ves čas pretili iz kotov, gol zasedbe Yaye Toureja pa je visel v zraku. In je na celjsko žalost tudi prišel. Neprevidno je na sredini igrišča žogo izgubil Mario Kvesić, Slovan je izpeljal hiter protinapad, rezervist Nino Marcelli je žogo lepo potegnil proti kazenskemu prostoru Celja, jo pravočasno oddal do Cristiana Martineza, slednji pa je s prefinjenim strelom premagal nemočnega Lebana. Kvesić bi se za napako ob izgubljeni žogi skorajda izkupil ob koncu prvega dela podaljška, toda njegov poskus podaje je končal v vratnici.
Drugi del podaljška je z veliko priložnostjo odprl Slovan, poskus Čerepkaija pa je Leban uspel obraniti. Vitor Campelos je tvegal vse, v igro poslal še Mateja Poplatnika in Leonarda Koutrisa, Celje pa je krenilo po izenačenje. V 109. minuti je od daleč poskusil Benjamin Verbič, Takač je z veliko težavami žogo odbil predse, kjer pa je Kučys z nekaj metrov ni uspel poslati v gol. Tekma se je prelevila v divjanje gor in dol, nevarne situacije so si sledile zdaj pred enim zdaj pred drugim golom. Slovaki so imeli match žogico, ko je zunanji del mreže zadel Čerepkai. Sledil je izjemno živčen zaključek tekme, v katerem je glavni sodnik Alejandro Hernandez jezil Celjane, tako da je Andrej Kotnik na klopi prejel celo rdeč karton, Vitor Campelos pa rumenega. Grofje so na vsak način poskušali priti do izenačujočega gola, toda ni jim uspelo. Slovenski državni prvaki so ostali pred vrati raja. Mnogi bi rekli nezasluženo, a nogomet je včasih pač krut.
CELJE - SLOVAN BRATISLAVA 1:2 (1:1, 1:1)
Celje – Stadion Z'dežele. 11.500 gledalcev. Glavni sodnik: Alejandro Hernandez (Španija).
Strelci: 0:1 Šporar (18),1:1 Sešlar (34, enajstmetrovka), 1:2 Martinez (100)
CELJE: Leban, Širvys (od 73. Diounkou), Hrka (od 106. Coutris), Tutyškinas, Avdyli, Daniel (od 73. Verbič), Zabukovnik, Sešlar, Kvesić (od 106. Poplatnik), Kotnik (od 80. Kučys), Dukuly (od 80. Ivanšek). Trener: Vitor Campelos.
SLOVAN BRATISLAVA: Takač, Blackman (od 120. Wimmer), Bajrić, Marković, Cruz, Martinez (od 106. Ihnatenko) , Pokorny, Ibrahim (od 73. Mustafić), Barseghyan (od 73. Marcelli) , Šporar (od 81. Čerepkai), Camara (od 102. Maroš). Trener: Yaya Toure.
Rumeni kartoni (5-1): Šivrys (16), Avdyli (59), Tutyškinas (84), Verbič (118), Sešlar (121); Cruz (54)
Rdeči kartoni (1-0): Kotnik (119, izven igrišča)
