Ali poznate danes 46-letno Gaio Bassani Antivari? Verjetno jo poznajo le najbolj zagrizeni ljubitelji smučanja. Smučarka italijanskega rodu je pod azerbajdžansko zastavo tekmovala na svetovnem prvenstvu leta 2009 in olimpijskih igrah leta 2010. V veleslalomu je končala na 51. mestu (svetovno prvenstvo) in 57. mestu (olimpijske igre).
Azerbajdžan je bil v smučanju vedno eksotična država. Zdaj se to spreminja. Bližnjevzhodna država postaja ključni akter v zimskih športih. "Od sezone 2025/26 bo Azerbajdžan glavni partner vseh svetovnih prvenstev FIS," je v začetku maja sporočila Mednarodna smučarska zveza (FIS). In to še ni vse. Prevzel bo tudi vlogo 'glavnega partnerja svetovnega pokala v disciplinah grbine, akrobatskih skokih, smučarskega krosa in deskarskega krosa ter predstavitvenega partnerja nordijske kombinacije'.
Sporazum velja do vključno s sezono 2029/30. In kot poudarja predsednik 63-letni predsednik Fis Johan Eliasch, je to več kot običajen sponzorski vložek. "Prinaša dodano vrednost vsem našim disciplinam, spodbuja razvoj zimskih športov na vseh ravneh – od rekreativnega do vrhunskega športa – in nam odpira nov, vznemirljiv rastoči trg."
Azerbajdžan bo svoj prvi večji vložek namenil svetovnemu prvenstvu v alpskem smučanju v Švici – leta 2027 v Crans-Montani. Tovrstno sponzorstvo ni bilo dobro sprejeto, posebej so nezadovoljni turistični delavci švicarskega kantona Valais. In kaj pravijo na to vrhunski švicarski smučarji? Novinarji švicarskega časopisa Blick so konec maja obiskali smučarje na njihovem trening kampu ob Gardskem jezeru.
"Nisem še slišal za to," je dejal 32-letni Luca Aerni, ki je doma prav iz Crans Montane. Partnerstvo z Azerbajdžanom je opisal kot 'posebno'. In v njem vidi nekaj pozitivnih vidikov. "Če pride v smučanje malo več denarja, je tudi to dobro," je še dejal Aerni.
Za 32-letnega Daniela Yuleja je to precej občutljiva tema: "Kaj lahko rečete, če bodo prinesli veliko denarja. Če obstajajo podjetja ali države, ki so pripravljene plačati toliko denarja, bomo morda morali nekoliko premisliti o stvareh in nekoliko znižati svoja pričakovanja." Yule ne verjame, da kanton Valais, ki v veliki dogodek vlaga toliko denarja, ne bo nastopil kot glavni sponzor. Potem je za piko na i dodal: "Zame Azerbajdžan ni konkurenca Valaisu na čudovit zimski dan."
Kako bi se počutil, če bi se v Crans Montani pomeril za kolajne z Azerbajdžanom na štartni številki? 33-letni Ramon Zenhäusern je odgovoril precej pragmatično: "Da, ti denar narekuje. Ali ima Azerbajdžan sploh smučišče? Morda bo kakšna puščavska dirka ali kaj podobnega."
Azerbajdžan kot zimska destinacija za smučanje? V tej državi imajo več visokogorskih smučišč. Na primer gorsko letovišče Šahdag, katerega proge ustrezajo standardom FIS in ponujajo sodobno infrastrukturo za mednarodna tekmovanja.
Azerbajdžan je že večkrat vložil veliko denarja v evropski šport (bil je tudi glavni sponzor španskega kluba Atletico), mnogi, ki se borijo za človekove pravice pa temu nasprotujejo zaradi političnega enovladja v tej državi, ki je bogata z nafto in zemeljskim plinom ter drugimi rudninami. V Azerbajdžanu je že 22 let predsednik Ilham Alijev, ki je v prijateljskih odnosih tako z ruskim predsednik Vladimirjem Putinom kot s turškim predsednikom Recepom Tayyipom Erdoganom, oba pa imata zelo sporno tako notranjo kot zunanjo politiko predvsem s stališča človekovih pravic in demokratičnih procesov v družbi.
