Velenjčani so v generalki za Berlin v sredo v gosteh ugnali Mariborčane, zmaga na drugi polfinalni tekmo končnice državnega prvenstva - na njej so tudi izenačili izid v zmagah na 1:1 - pa je v njihove vrste prinesel tudi določen mir. Morebiten poraz v dvorani Tabor bi zagotovo vnesel nemir v garderobo rokometašev iz Šaleške doline, tako pa mirno čakajo na prvi polfinalni dvoboj proti favoriziranemu gostitelju sklepnega turnirja v berlinski dvorani, ki nosi ime po nekdanjem slovitem nemškem boksarju iz tridesetih let minulega stoletja Maxu Schmelingu.
"Füchse je favorit. Igral bo na svojem igrišču, v svojih vrstah ima enajst tujcev, a to ne pomeni, da gremo v Berlin z belo zastavo," je pred sobotno polfinalno tekmo uvodoma dejal velenjski trener Gregor Cvijić in dodal: "Igrali bomo na polno, vsak bo proti nam moral preliti ogromno znoja. Prikazati se moramo v pravi luči, predvsem pa moramo vsem dokazati, da smo si zaslužili nastop na sklepnem turnirju v Berlinu ter se boriti, tako kot smo se na četrtfinalnem obračunu proti danskemu Holstebroju."
Velenjčani bodo v kratkem časovnem obdobju odigrali ogromno število tekem, a Cvijić v tem ne vidi posebnih težav. "To je šport. Tudi košarkarji v ligi NBA imajo po koncu rednega dela ogromno število tekem v končnici, igrajo praktično vsak drugi dan, pa iz tega ne delajo nobenih problemov. Nastop na sklepnem turnirju je nagrada za naše minulo delo, naš cilj pa je finale. Potrebno bo iztisniti zadnje atome moči, z odgovornim pristopom pa ga lahko dosežemo."
Velenjska ekipa je imela v zadnjem času kar veliko težav s poškodovanimi igralci. Najbolj se je čutila odsotnost ideologa igre Staša Skubeta, ki je navkljub poškodbi mečne mišice stisnil zobe in bil jeziček na tehtnici pri nedavni zmagi v Mariboru, počasi pa se vrača tudi reprezentančni vratar Klemen Ferlin.
V njuni odsotnosti so odgovornost morali prevzeti drugi igralci, med drugim tudi Mario Šoštarič, ki se veseli bližnjega mednarodnega turnirja. "V Berlin navkljub nekaterim zdravstvenim težavam odhajamo sproščeni, a to ne pomeni, da smo se že vnaprej sprijaznili z našo usodo. V Nemčiji moramo dokazati, da nismo 'outsiderji', temveč povsem enakovredni Füchseju oziroma Hamburgu in Sjernu. Gremo tekmo po tekmo, najprej je na vrsti berlinska ekipa, ki je zelo kakovostna, a nanjo se bomo temeljito pripravili in jo skušali presenetiti," je dejal Šoštarič.
Velenjska zasedba si je nastop na sklepnem turnirju v nemški prestolnici zagotovila z dvema četrtfinalnima zmagama proti danski ekipi Tvis Holstebro. Svojo uspešno pot na mednarodni sceni je začela konec lanskega novembra, ko je v tretjem krogu kvalifikacij izločila Permske medvede iz Rusije, v skupinskem delu pa je osvojila drugo mesto. Pred njo se je uvrstil nemški HSV Hamburg, za njo pa norveški Haslum in švicarski Phadi Winterthur.
Zasedba iz Šaleške doline se je četrtič uvrstila v polfinale enega od evropskih pokalov. V sezoni 1994/95 je igrala v polfinalu pokala EHF, kjer jo je nato izločila ruska zasedba Poljot iz Čeljabinska s skupnim izidom 58:45. V sezoni 2003/04 je igrala v polfinalu pokala pokalnih zmagovalcev in morala priznati premoč španskemu Valladolidu, ki je zmagal s skupnim izidom 64:58. V sezoni 2008/09 je nastopila v velikem finalu pokala EHF in izgubila proti nemškemu Gummersbachu s skupnim izidom 50:55.
Na lanskem sklepnem turnirju v Berlinu je slavil madžarski Pick Szeged po tesni zmagi nad francoskim Montpellierjem z 29:28 (16:14), na premiernem "final-fouru" leta 2013 v francoskem Nantesu pa nemški Rhein-Neckar Löwen, ki je premagal Nantes s 26:24 (16:12).
Spored tekem
- sobota, 16. maj:
14.30 Skjern - HSV Hamburg
17.30 Gorenje Velenje - Füchse Berlin
- nedelja, 17. maj:
14.30 tekma za tretje mesto
17.30 finale
