Čeprav je v jesenskem delu sezone vehementno zatrjeval, da bo vsaj do poletja ostal del Celja, je bilo bolj ali manj ves čas jasno, da bo Franko Kovačević v zimskem prestopnem roku zapustil knežje mesto. Drugače se ni moglo izteči, ponudb za odličnega hrvaškega napadalca je bilo pač preveč. Ni bilo dvoma o tem, da bodo grofje za svojega najboljšega strelca prejeli rekordno odškodnino. Govorilo se je o približno petih milijonih evrov, na koncu so se Celjani zadovoljili s tremi, ki jih bo na celjski bančni račun nakazal madžarski velikan Ferencvaros.
"Franko ne bo odšel iz Celja," je pred približno dvema mesecema, ko je gostoval v oddaji Pod prečko, odlični celjski strelec o sebi govoril kar v tretji osebi, ko je komentiral anketno vprašanje o tem, koga bo, ko bo pozimi odšel iz Celja, najbolj pogrešal. Kdo ve, morda je bil Kovačević takrat res prepričan, da bo vsaj do konca sezone nosil celjski dres, kajti ves čas je zatrjeval, da želi čim dlje igrati pod taktirko Alberta Riere, ki ga je povsem preporodil, toda nekako je prevladoval občutek, da Celjani ne bodo mogli veslati proti nogometnemu toku.
Toku, ki je Franka Kovačevića z vsakim doseženim golom potiskal stran od stadiona Z'dežele. 11 golov (in dve asistenci) na 14 prvenstvenih nastopih, pet golov na šestih tekmah v skupinskem delu konferenčne lige, štirje goli na štirih tekmah v kvalifikacijah za ligo Europa, trije goli na treh tekmah v kvalifikacijah za konferenčno ligo in dva gola na eni tekmi v pokalnem tekmovanju je bil sijajen Kovačevićev jesenski izkupiček. Skupaj 28 tekem in 25 golov. Fantastična statistika, ki bi bila verjetno še malce boljša, če ne bi imel Hrvat ob koncu jesenskega dela sezone še nekaj težav s poškodbo.
Madžarski dvoboj pripadel Ferencvarosu
Praktično skozi celotni jesenski del sezone smo poslušali o zanimanju številnih renomiranih evropskih klubov. Za 26-letnika so zanimanje pokazali klubi iz serie A, iz poljske prve lige, govorilo se je o tem, da ga želi v svoje vrste zvabiti celo Sevilla, v zadnjih dneh pa sta bila najkonkretnejša predvsem dva madžarska prvoligaša, dva kluba iz prestolnice naše vzhodne sosede. Najprej je zelo 'zagrizel' Ujpest, v dresu katerega blesti Aljoša Matko, zanj pa igra še en Slovenec Milan Tučić, nato se je v igro vključil še Ferencvaros.
In glede na to, da zeleno-beli na prvenstveni lestvici stojijo precej bolje od svojih vijoličastih mestnih tekmecev (Ferencvaros je drugi s točko manj od vodilnega Győra, Ujpest je šele osmi s 13 točkami zaostanka za prvim mestom), je bilo nekako logično, da bo Kovačević sprejel ponudbo rekorderja po številu naslovov madžarskega prvaka. Tudi zato, ker bo tako verjetno precej bolj na očeh hrvaškega selektorja Zlatka Dalića, Kovačević namreč računa, da bi lahko bil del hrvaške reprezentance, ki bo nastopila na poletnem svetovnem prvenstvu. Kot nogometaš Ferencvarosa bo zagotovo imel precej boljše izhodišče za Dalićevo vabilo.
Na 28 tekmah 25 golov
Zdaj je prestop postal tudi uraden. "Franko Kovačević je iz NK Celje prestopil v Ferencvaros. 26-letni napadalec, ki se je v knežje mesto iz nemškega tretjeligaša Wehen Wiesbaden preselil junija lani, je v celjskem dresu na 28 tekmah dosegel 25 zadetkov, zdaj pa se v zameno za rekordno odškodnino seli v vrste 36-kratnega prvaka Madžarske. Franko, hvala za vse in srečno!" so zapisali pri grofih.
Znane so tudi vse podrobnosti prestopa. Celjanom bo pripadlo tri milijone evrov odškodnine, kar je rekorden prestop iz vrst dvakratnih slovenskih državnih prvakov. Dozdajšnji rekord je bil star sicer zgolj nekaj tednov. Postavil ga je Danijel Šturm, ki je za 1.9 milijona evrov odšel na Češko k Sigmi Olomuc. Kovačevićev prestop bo skupaj s prestopom Jana Mlakarja iz Maribora v Brighton peti najdražji v zgodovini slovenske prve lige, hrvaški napadalec pa bo z madžarskim velikanom podpisal 3,5-letno pogodbo z možnostjo podaljšanja še za dodatnih 12 mesecev.
Kovačević bo svoj debi za Ferencvaros najverjetneje dočakal v nedeljo, ko klub iz Budimpešte na domačem igrišču gosti trenutno vodilno ekipo lige, Győr. Ferencvaros sicer še pred tem v četrtek čaka še domača tekma v ligi Europa proti grškemu velikanu Panathinaikosu, toda Kovačević ne bo imel pravice nastopa, saj je v jesenskem delu sezone v Evropi seveda že igral za Celje v konferenčni ligi.
Občutek je odličen
V teoriji bodo Celjani Franka Kovačevića seveda še kako pogrešali. A v praksi je stvar vendarle malce drugačna. Naj se sliši še tako čudno, toda grofje imajo za hrvaškega napadalca že pripravljeno zamenjavo. V kader se namreč vrača Armandas Kučys, v minuli sezoni najboljši strelec Celja, ki je zadnjih devet mesecev preživel na stranskem tiru. "Občutek je odličen. Na ta trenutek sem čakal zadnjih devet mesecev. Da sem lahko nazaj na igrišču, s svojimi soigralci, na svojih stotih odstotkih. Vesel sem, toda potrebujem še nekaj časa, da spet vzpostavim povezavo s soigralci na igrišču," je v pogovoru za klubske kanale dejal 22-letni Litovec, za katerim so težki meseci.
"Najtežje je bilo s psihološkega vidika. Nikakor si nisem smel dovoliti, da bi v mojo glavo prišla misel, da se morda ne bom vrnil tako močen, na isti ravni. Ampak ko imaš ob sebi družino, soigralce, dekle, prijatelje, ki vas podpirajo, vam pomagajo, potem je vse lažje. Zagotovo pa je bil najtežji mentalni del. To je bila moja prva težja poškodba, prva težja operacija. Ko pogledaš svoje koleno, ki je celo otečeno in malce ogabno, je težko. Tako da na začetku je bilo res težko," je še dodal na to temo.
Znani smo kot bojevniki
V času hude poškodbe mu je celjska uprava izrekla ultimativno zaupnico in mu v podpis ponudila novo pogodbo, ki jo je Kučys tudi podpisal. Ta ga s klubom iz knežjega mesta zdaj veže vse do poletja 2028. "Tukaj se počutim odlično. Čutim, da sem ljubljen, tako s strani navijačev, kot s strani strokovnega štaba in uprave. Počutim se ljubljenega, prav tako pa sem sam zelo zadovoljen s tem, da sem igralec Celja. Klub me je v najtežjih trenutkih podpiral, za kar sem hvaležen. Da ob tako hudi poškodbi dobiš v podpis novo pogodbo je izjemno. V takšnem primeru moraš biti dober človek in podpisati ta papir," je razložil z nasmeškom na obrazu.
In za konec izrazil prepričanje, da se bo na nogometna igrišča vrnil v tako dobrem stanju kot pred poškodbo. "Jaz sem iz Litve. Znani smo kot bojevniki. Borim se za moje mesto v ekipi, vsak dan je moja motivacija, da pridem nazaj in da spet pokažem na igrišču to, kar sem že kazal v preteklosti. Komaj čakam, da se spet začne. Prva tekma je proti Mariboru, morda bom že igral. Čakal bom in bil pripravljen na svojo prvo uradno tekmo," je zaključil Kučys.
