Banik – Celje 0:2 (0:2)
Ostrava – Mestni stadion. Glavni sodnik: Tasos Sidiropoulos (Grčija).
Strelci: 0:1 Iosifov (10), 0:2 Karničnik (21)
BANIK: Holec 7, Rusnak 5,5 (od 67. Owusu), Frydrych 6 (od 67. Sin), Pojezny 5,5, Kpozo 5 (od 36. Plavšić 6), Boula 5, Rigo 6, Buchta 7, Frydek 6, Holzer 6, Prekop 6 (od 76. Pira 6). Trener: Pavel Hapal 5.
CELJE: Leban 7,5, Nieto 7, Vuklišević 7 (od 79. Boben), Tutyškinas 7, Karničnik 8, Avdyli 7 (od 46. Kotnik 7), Hrka 7,5 (od 85. Jevšenak -), Kvesić 7,5, Iosifov 8, Kovačević 7 (od 46. Poplatnik 7), Šturm 7. Trener: Albert Riera 8.
Rumeni kartoni (4-7): Hapal (56), Frydrych (70), Holec (70), Pira (87); Kotnik (26, izven igrišča), Riera (36), Tutyškinas (57), Iosifov (70), Poplatnik (73), Nieto (74), Leban (75)
Rdeči kartoni: -
Igralec tekme: Nikita Iosifov (Celje).
Tako ali tako je bilo zelo malo možnosti, da se bo ponovila prejšnja sezona, ko je Slovenija imela v ligaškem delu konferenčne lige dva predstavnika, kajti Olimpija je svojo prvo tekmo v play-offu konferenčne lige na domačem igrišču proti armenskemu Noahu izgubila s sramotnih 1:4, a tam nekje, ko so Celjani stekli na zelenico mestnega stadiona v Ostravi na ogrevanje, je bilo dokončno jasno, da vsi upi po evropski jeseni za slovenski klubski nogomet slonijo na plečih Celja. Ljubljančani so namreč v Armeniji odigrali še eno podpovprečno tekmo, še drugič v tednu dni izgubili z Noahom in osramočeno zaključili svojo letošnjo evropsko epizodo. Če so Ljubljančani na gostovanje odpotovali v bolj ali manj izgubljenem položaju, pa je bilo seveda pri grofih povsem drugače. Varovanci Alberta Riere so prvo tekmo play-offa konferenčne lige dobili z 1:0, pri čemer so bili Štajerci po 90 minutah igre na stadionu Z'dežele upravičeno razočarani, saj so pokazali toliko več kot češki prvoligaš Banik iz Ostrave, da bi na Češko enostavno morali odnesti še ugodnejši rezultat. Vsaj dva, če ne tri ali štiri gole prednosti bi si Celjani zaslužili glede na prikazano v knežjem mestu. A Rierova četa je bila na domačem igrišču premalo natančna pri zaključkih. Nekaj, kar jih je v prejšnji sezoni velikokrat teplo in hkrati nekaj, kar se jim je v tej sezoni zelo redko zgodilo. Grofje so namreč na začetku sezone v fantastični formi, strelsko so tako zelo razpoloženi, da je Albert Riera svoji ekipi nadel vzdevek 'petarda team'. Nič čudnega, ko pa je Celje že trikrat v sezoni svoje tekmece odpravilo s petardo, z izidom 5:0. In to ne katere koli tekmece, temveč v Stožicah tako Olimpijo kot Bravo, v Evropi pa na gostovanju v Švici Lugano.
Nič čudnega torej, da so Žan Karničnik in soigralci v Ostravo prišli izredno samozavestni. Zavedali so se, da so ne glede na to, da popularni transfermarkt njihovo ekipo ceni na vsega slabih 9 milijonov evrov, češko pa na skorajda 23 milijonov evrov, kakovostnejši. To je bilo zelo dobro vidno na prvi tekmi. In to je bilo roko na srce vidno tudi na povratni. Za razliko od prvega dvoboja so bili sicer na povratnem Čehi precej bolj napadalno usmerjeni, kar je bilo seveda logično. Zaostajali so, obenem pa jih je nosila tudi odlična češka publika. Navijači Banika so verjeli v preobrat, napolnili so stadion in z glasnim navijanjem poskušali dati dodatno moč svojim ljubljencem. Zaman. Četa Alberta Riere, ki je v prejšnji sezoni prišla vse tja do četrtfinala konferenčne lige in seveda ob tem pridobila izjemno pomembne evropske izkušnje, je že po dobrih 20 minutah poskrbela, da so se češki upi razblinili kot milni mehurčki. Najprej je že v 10. minuti z okrog 18 metrov Nikita Iosifov s filigransko natančnim strelom šokiral publiko v Ostravi, nato pa je v 21. minuti po lepi akciji s prefinjenim strelom vratarja Banika Holeca premagal še kapetan Celja Žan Karničnik. Po hitrem vodstvu so Celjani pametno malce stopili na zavoro, Čehi so si priigrali nekaj priložnosti, vendar so bili pri svojih zaključkih nenatančni. Če pa so že uspeli žogo poslati v okvir celjskega gola, pa se je vsakič znova z odličnimi posredovanji izkazal eden od junakov celjskih evropskih kvalifikacij v tej sezoni Žan-Luk Leban. Zdaj že nekdanji mladi slovenski reprezentant je v Celje prišel kot rezervna opcija za Simonom Slugo, toda po poškodbi hrvaškega čuvaja mreže je dobil priložnost v začetni enajsterici in zdaj se zdi, da je na hierarhični lestvici Slugo že prehitel. Nekdanji vratar Evertona je namreč na začetku te sezone v fantastični formi, v Ostravi pa je odigral še eno zelo zanesljivo partijo.
Živčen drugi polčas, poln kartonov
Celjani so na glavni odmor odšli z dvema goloma prednosti, v drugem polčasu pa so Čehi poskušali na vsak način priti nazaj v igro. In pri tem so se posluževali tudi zelo umazanih trikov. Nogometaši Banika so bili na trenutke tako zelo ostri in nesramni pri svojih prekrških, da se je ves čas nekako zdelo, da bi lahko prišlo tudi do kakšnega pretepa na zelenici. A Rierova zasedba je stoično prenesla vse nešportne udarce, ki jih je zmedeni grški delivec pravice Tasos Sidiropoulos vsakič znova pozabil sankcionirati. Pri Čehih je v svojih umazanih igrah prednjačil predvsem Jiri Boula, ki bi moral prejeti vsaj tri rumene kartone, obračun pa je končal nekaznovan.
Grofje na velike češke provokacije niso odgovarjali. Pravzaprav jim je živčnost domačinov šla na roko, kajti minute so minevale, z vsako pretečeno minuto, z vsakim prejetim udarcem pa so bili bližje končnemu cilju – drugemu zaporednemu igranju v ligaškem delu konferenčne lige. V 69. minuti so izpeljali še en fenomenalen protinapad, ki ga je po odlični podaji Nikite Iosifova uspešno zaključil Daniel Šturm, toda posredoval je VAR in Grk je tretji celjski gol razveljavil, kajti na začetku akcije je prekršek storil Matej Poplatnik. Celjanov razveljavljen gol ni vrgel iz tira, še naprej so zlahka kontrolirali tekmo in zgolj čakali na zadnji sodniški žvižg. Ta je prišel po debelih petih dodatnih minutah, v katerih je prej omenjeni Leban še dvakrat razjezil domačo publiko, saj domačinom ni pustil niti častnega zadetka. Celjanom je še drugič zapored uspelo priti v ligaški del konferenčne lige, v kateri bodo letos, poznavajoč ambicioznost Alberta Riere, poskušali vsaj ponoviti dosežek iz minule sezone. Sliši se nemogoče, kajne? A tako je bilo tudi v zadnji izvedbi konferenčne lige, pa vemo, kako se je končalo …
