APOEL - Celje 0:2 (0:1)
Nikozija – GSP Stadion. 10.000 gledalcev. Glavni sodnik: John Beaton (Škotska) 6,5.
Strelca: 0:1 Kučys (49+), 0:2 Svetlin (51).
APOEL: Belec 6,5, Sušić 5, Tejera 6,5, Laifis 5,5, Satsias 5, Galanopoulos 6,5, Sarfo 5,5 (od 55. Ivan 5 (od 86. Meyer -)), Quintilla 5, Abagna 5,5 (od 31. Kattirtzis 5), Dražić 6, El-Arabi 5,5. Pomočnik trenerja: Jesus Calderon Malagon 5.
CELJE: Silva 7, Nieto 7, Bejger 7,5, Nemanič 7,5, Karničnik 8, Sešlar 8,5, Zabukovnik 7,5 (od 80. Dulca 7), Svetlin 8, Matko 7, Kučys 8 (od 73. Edmilson 7), Delaurier-Chaubet 8 (od 88. Kvesić 7). Trener: Albert Riera 8.
Rumeni kartoni (4-3): Laifis (7), Tejera (17), Kattirtzis (49+), Meyer (90); Zabukovnik (19), Sešlar (86), Kvesić (90).
Rdeči kartoni: -
Igralec tekme: Svit Sešlar (Celje).
Navijači domačega moštva so, ko so čakali na zares pozen začetek povratne tekme play-offa konferenčne lige med njim ljubim Apoelom in gosti iz Celja, veliko govorili o vremenu. In o polarnem mrazu, kot so ga, resda malce pretirano, poimenovali. Vsi po vrsti so se strinjali, da v drugi polovici februarja pri njih tako mrzlo ni bilo še nikdar v zgodovini. Ko smo poskušali ta podatek preveriti s pomočjo strica Googla in umetne inteligence, smo sicer izbrskali podatek, da je bilo v preteklosti v Nikoziji februarja tudi že bolj mrzlo, da se živo srebro takrat ni povzpelo niti do ničle (bilo je -2), toda razumeli smo, kaj so želeli povedati prebivalci ciprske prestolnice. Zgolj kakšne tri, morda štiri stopinje nad ničlo je kazal termometer, ko se je začela tekma na stadionu GSP. V povezavi s prav neprijetnimi sunki dokaj močnega vetra, je bilo res mrzlo. Ko so Celjani ob žrebu izvedeli, da se bodo v boju za osmino finala konferenčne lige še drugič v tej sezoni odpravili na Ciper, tokrat v Nikozijo, ne v Pafos, so bili prepričani, da gredo na toplo. Resda je bilo na Cipru nekaj stopinj več kot v Sloveniji, a niti približno ne tako toplo, kot so pričakovali.
Seveda pa je bilo vreme tokrat povsem drugotnega pomena. Grofje na tretji največji mediteranski otok niso prišli na počitnice, temveč so prišli z enim samim, zelo odločnim ciljem – napredovati v osmino finala konferenčne lige. Četudi so v zadnjem obdobju v zares skromni formi, saj zmage niso zabeležili na zadnjih šestih uradnih tekmah (petih prvenstvenih in evropski, prvi proti Apoelu), so v Nikozijo pripotovali izredno optimistično razpoloženi. Predvsem zaradi dogodkov s prve tekme. Saj ne, da so aktualni slovenski državni prvaki na stadionu Z'dežele odigrali posebej dobro, končnih 2:2 je bil precej realen rezultat. A Albert Riera in njegovi varovanci so dobili potrditev, da so najmanj enakovreden tekmec aktualnemu ciprskemu prvaku, ki pa je v tej sezoni povsem razglašen. Poudarjali so Celjani, da se ne čutijo niti malo inferiorni in ugotavljali, da imajo odlične možnosti za napredovanje, če bodo le odigrali tako, kot so v tej sezoni konferenčne lige že znali. Če bodo le uspeli tokrat sinhronizirati obe fazi igre in odigrati dobro tako v obrambi kot v napadu.
Celjani kronali premoč v sodnikovem podaljšku prvega polčasa
Na novinarski konferenci dan pred tekmo sta tako Albert Riera kot Tamar Svetlin nekako namigovala, da bodo grofje poskusili presenetiti tekmece. In to jim je v prvem polčasu zelo dobro uspevalo. Prve minute sicer niso bile najboljše, Ciprčani so na krilih svojih glasnih navijačev krenili v začetni juriš in si takoj priigrali lepo priložnost preko Stefana Dražića, toda celjska nezbranost je s prvo obrambo Ricarda Silve izginila. V nadaljevanju prvega dela so bili oni tisti, ki so bili precej bolj nevarni. Z nekaj taktičnimi transformacijami, kjer je denimo Tamar Svetlin veliko časa igral povsem ob levi črti celjskega napada in tvoril nevarno kombinacijo z Žanom Karničnikom, so povsem zmedli nogometaše Apoela. Ki se ob netipični celjski formaciji, kjer se je tudi Armandas Kučys velikokrat izvlekel na desno krilo, nikakor niso znašli. Grofje so nevarno prihajali v kazenski prostor domačih, poskušali pa so, za razliko od prve tekme, tudi s streli od daleč. Nekako je prevladoval občutek, da bodo ob takšni igri prej ali slej prišli do zadetka. In to se je na koncu tudi zgodilo. Najprej smo sicer videli nekaj zgrešenih priložnosti, osmoljenec letošnje sezone Aljoša Matko se je znova držal za glavo, ko je po predložku Kučysa z desnega krila po dobrem strelu z glavo zadel prečko, nato je v nadaljevanju akcije poskusil še Logan Delaurier-Chaubet, a je njegov strel na golovi črti ustavil vezist domačih Kostas Galanopoulos. Francoz v vrstah Celja je bil odlično razpoložen. Po lepi celjski akciji, ko je Karničnik podal do Matka, ta pa s peto podaljšal žogo, je prišel do strela, ki ga je dolgoletni, zdaj že reprezentančno upokojeni slovenski reprezentant uspel ubraniti. Tako kot silovit poskus Matka. A kot rečeno, odlična celjska igra je bila nagrajena z zadetkom. V četrti minuti sodnikovega podaljška prvega polčasa. Kot je izvedel Svit Sešlar, v kazenskem prostoru Apoela pa nebeško skočil Armandas Kučys in Celjani so na odmor odšli z vodstvom.
Zaiskrilo se je med ciprskimi in celjskimi navijači
Ohrabreni z vodilnim zadetkom so grofje izredno odločno vstopili v drugi polčas in kaj hitro vodstvo podvojili. Bil je to protinapad kot iz učbenikov. Karničnik je ukradel žogo na polovici igrišča, z globinsko podajo našel Sešlarja, ta je podaljšal do Tamarja Svetlina, ki je najprej z miniaturo 'po burek' poslal Matea Sušića, nato pa na napačni nogi našel še Belca. Čeprav je bilo do konca še veliko, je prevladoval občutek, da je Svetlin razglašenim Ciprčanom zadal usodni udarec. Nogometaši Apoela so delovali vedno bolj izgubljeno, publika pa je začela izgubljati živce. Večina je pričela z žvižgi svojim ljubljencem, nekaj razgretih ciprskih posameznikov na tribuni pa je želelo obračunati s peščico celjskih navijačev, ki so seveda ob vodstvu z 2:0 prešerno rajali. Med celjskimi navijači smo videli tudi nekdanjega dolgoletnega slovenskega reprezentanta in legendo celjskega rokometa Romana Pungartnika. Med ciprskimi in slovenskimi navijači se je sicer zaiskrilo neposredno po tem, ko je glavni sodnik, Škot John Beaton, razveljavil tretji celjski in drugi Svetlinov gol zaradi prepovedanega položaja. Povoda za prepir, ki so ga zajezili varnostniki, nismo izvedeli.
Celjani so tudi v drugem polčasu igrali odlično. Svojo najboljšo predstavo v zadnjem obdobju so prikazali na najpomembnejši tekmi. Nervoznim domačinom niso pustili, da bi jih resneje ogrozili, sami pa so nevarno pretili iz (pol)protinapadov. S tribune smo poslušali žvižge in sarkastične aplavze domačih navijačev svojim ljubljencem, ki niso imeli nikakršne ideje, kako ogroziti celjski gol. Galanopoulos je sicer enkrat poskusil z dobrim strelom od daleč, a to je bilo to. Lažje od pričakovanj so grofje zadržali lepo prednost – preko Sešlarja in Kvesića so imeli celo izjemni priložnosti za 3:0 – in s pravzaprav perfektno tekmo napredovali v osmino finala konferenčne lige, kjer jih čaka bodisi švedski Djurgarden bodisi švicarski Lugano.
