Mladi organizator igre je vsekakor odkritje minule sezone, ko je postal eden glavnih adutov na poti Ilirije v ligo ABA, kar je spoznal tudi Aleksander Sekulić in ga že v kvalifikacijah za evropsko prvenstvo vključil v reprezentanco. Poleti je Padjen naredil še en korak naprej, z reprezentanco do 19 let je osvojil bronasto kolajno na svetovnem prvenstvu, zdaj pa je blizu celo preboja na članski EuroBasket.
"Zame je to nekaj novega, saj so vložki precej višji. Vsi igralci so starejši od mene, zato je bilo prvih nekaj dni malo nervoze in nesigurnosti. A izkušenejši fantje so nas potem res lepo sprejeli in mlajšim precej olajšali vključitev v ta proces," je svojo prvo izkušnjo na pripravah za veliko člansko tekmovanje opisal Padjen, ki nikogar ni izpostavil kot svojega osebnega mentorja: "Vsi si delijo vlogo mentorjev. Za nas mlade se vedno, če ne drugega, najde kakšna zbadljivka ali šala."
To bi pomenilo vse
Zdaj postaja jasno, da je mladi branilec vse bližje tudi temu, da letošnje zgodbe ne bo končal v Ljubljani, pač pa da ga bo pot popeljala tudi vsaj v Katovice: "Vse bi mi pomenilo, če bi dobil priložnost in bi me selektor uvrstil v končno dvanajsterico. To je izkušnja, ki jo pri 19 letih redko kdo doživi. Da sploh ne govorim, kako mora biti to koristno z vidika, da vidiš potem, kako gre pod pritiskom, ko igraš proti samim močnim ekipam. Da tudi vidiš, kako se na primer Dončić, Prepelič, Hrovat in vsi ti igralci odzivajo in funkcionirajo na prvenstvu. To bi bilo res vrhunsko," je o tej morebitni izkušnji v sredo dejal Padjen, ki ga zdaj le še dva reza ločita od uresničitve sanj.
Na ta boj za 12 mest je kljub svoji mladosti že vajen, nenazadnje ga doživlja tudi v mlajših selekcijah, a vendarle je med člani še bolj intenziven: "Sicer je podobno kot pri mlajših selekcijah, le da so zdaj tu sami kakovostni košarkarji. Veš, da moraš vsak trening in vsako priložnost, ki jo dobiš, maksimalno izkoristiti, da nisi ti tisti naslednji, ki izpade. Za vsakega, ki gre domov, je seveda težko, saj si naredil cele priprave. Ni pa tudi lahka odločitev za selektorja."
Tudi sam sem se ustrašil
Po tekmi v Mannheimu se je marsikdo ustrašil, da bo za mladega branilca Ilirije priprav konec (pre)zgodaj in da mu bo načrte pokvarila poškodba. V zadnji četrtini druge tekme proti Nemčiji je namreč Padjen ob prodoru začutil bolečino v kolenu, obležal ter ob pomoči soigralcev odšepal s parketa. Na srečo se uvodne skrbi niso uresničile in je šlo očitno le za udarec. "Načeloma je vse v redu. V Nemčiji je prišlo do malce neugodnega udarca. Zdravniki so me pregledali, fizioterapevti so tudi rekli, da je vse v redu. Počutim se dobro, tako da sem nazaj v pogonu," je pojasnil 19-letnik, ki se je tudi sam ustrašil, da bo priprav zanj konec: "Seveda sem se v tistem trenutku ustrašil, ker me je koleno zabolelo, ampak sem potem dosti hitro, ko je bolečina začela popuščati, sam pri sebi vedel, da ne more biti nič hujšega."
Pred tem bolečim udarcem se je Padjen zelo izkazal, ob odsotnosti Luke Dončića je bil z Aleksejem Nikolićem zadolžen za organizacijo igre in kljub mladosti se obračuna s svetovnimi prvaki ni ustrašil. "Igrati proti tako močni ekipi je najlažja stvar na svetu, saj nimaš nič izgubiti. Imajo res kvalitetno zasedbo in kvalitetnega trenerja. Selektor nam je rekel, da gremo pogumno v tekmo. Imam pa ob sebi tudi izjemne soigralce, ki mi pomagajo, mi dajo kakšen nasvet in me v težkih trenutkih dvignejo in me bodrijo," je to izkušnjo še opisal mladi košarkar, ki ima v svojih vitrinah že dve bronasti kolajni z mladinskih prvenstev, naslednje leto pa si želi na EP do 20 let na domačih tleh v svojo zbirko dodati še zlato.
Luka presegel vsa pričakovanja
Seveda pa si še prej želi, da bi v vitrine pospravil tudi kolajno s članskega prvenstva, naloga za Slovenijo bo sicer daleč od enostavne. A ko imaš v ekipi Luko Dončića, je možno prav vse, kar na treningih vse bolj spoznava tudi Padjen, ki je nad zvezdnikom LA Lakersov navdušen: "Misliš si, kako bo igrati z njim, potem pa pride in je še trikrat boljši, kot si pričakoval. Vsi vemo, da je Luka verjetno najboljši igralec na svetu. Res je lepo z njim igrati. Sem kar brez besed, je res izjemen kapetan. Je tudi zelo pripravljen pomagati in ves čas daje nasvete. Celo ekipo drži skupaj in je res ogromna dodana vrednost, kar se tiče tega. Postavi neke smernice za vse nas in si za vsakega vzame čas."
V tem tednu pa je Padjen odšel na obisk tudi v Halo Tivoli, kjer so priprave na novo sezono začeli njegovi soigralci pri Iliriji. V zaključku minule sezone se je sicer zdelo, da Padjena v dresu ljubljanske zasedbe ne bomo več videli, zaradi določenih nesoglasij je izpustil tudi zadnje tekme sezone in ni bil del slavja ob uvrstitvi v ligo ABA. A zgodba se je v naslednjih tednih obrnila, 19-letnik ni podlegel denarju iz študentske lige NCAA, ki se je ponujal tudi njemu, in se je odločil vsaj še eno sezono ostati na domačih tleh. "Z Ligo NCAA se spogledujejo zdaj že vsi, ki lahko po pravilih odidejo tja. Sam sem si želel ostati pri Iliriji in narediti z njo korak naprej. Želim se dokazati v domačem klubu, preden odidem v tujino. Mislim, da smo sestavili dobro ekipo. Veliko je mladih, načeloma je ostalo jedro podobno in deluje mi zelo pozitivno. Veselim se igranja v Ligi ABA. Vemo, da je res kakovostna liga, ena najmočnejših v Evropi, v njej igrajo tudi tri evroligaške ekipe. Zato komaj čakam, da se dokažem v njem. Upam, da se bomo borili za čim višje mesta," je o klubski prihodnosti, ki je za zdaj vendarle v ozadju misli, dejal Padjen, ki seveda upa, da se bo pripravam Ilirije priključil šele v drugem delu septembra, po koncu izločilnih bojev EuroBasketa v Rigi.
