Po rednem delu si je najboljše izhodišče in predsedniški pokal priborila ekipa Floride, prvi favorit še vedno ostaja branilec naslova Tampa Bay, po štirih sezonah suše pa bodo tokrat v boju za Stanleyjev pokal tudi hokejisti Los Angelesa z Anžetom Kopitarjem.
Ti so redni del sezone končali v četrtek, ko so sicer izgubili z Vancouvrom po podaljšku, kar pa ni imelo več vpliva na uvrstitev v zaključne boje. Že dve tekmi pred koncem rednega dela je bilo namreč jasno, da so si prvič po sezoni 2017/18 zagotovili nadaljevanje sezone, seveda pa to pomeni tudi, da slovenski ljubitelji hokeja zvezdnika kalifornijske zasedbe nikakor ne bodo mogli videti na delu v živo na SP v Ljubljani.
Za kralje bo letošnji nastop v končnici 31. v klubski zgodovini, njihov prvi tekmec v končnici pa bo Edmonton. To je bil tudi prvi par, ki je bil dokončno določen, ostali so se oblikovali šele po vseh odigranih tekmah.
V tekmah na štiri zmage se bodo v prvem krogu končnice merili Tampa Bay in Toronto, Boston in Carolina, St. Louis in Minnesota ter Los Angeles in Edmonton, pa tudi Dallas in Calgary, Nashville in Colorado, Pittsburgh in New York Rangers ter osmi par Washington - Florida.
"Prvi cilj je dosežen. Sezona je bila dolga in težka. Imeli smo veliko poškodb in mislim, da je že uvrstitev v končnico lep rezultat. A uvrstitev je zgolj in samo to, od zdaj naprej se začne stresno delo in gledamo naprej v serijo proti Edmontonu," je v pogovoru za svojo spletno stran pred končnico dejal Kopitar.
Kralji bodo začeli v torek ob 4. uro zjutraj po slovenskem času, prva tekma bo v Edmontonu, prav tako druga v četrtek zjutraj, prva domača tekma pa čaka kralje 7. maja, 9. maja bo še druga v Los Angelesu. Če zmagovalec takrat še ne bo znan, pa so naslednje tekme predvidene še za 11., 13. in 15. maj.
Kopitar je prepričan, da bodo lahko v končnici pokazali, da imajo široko zasedbo v ekipi in ne le nekaj izstopajočih posameznikov: "Nekaj novih obrazov smo imeli, zapolnili so luknje, ki so nastale v prejšnjih sezonah. Vsak posameznik, ki je bil na tekmi, je imel res veliko vlogo. Igra je bila zelo pomembna, forma vratarja Quicka pa je zdaj takšna, kot jo poznamo in to je tudi dobro za končnico."
Slovenski zvezdnik se zaveda, da bodo morali ustaviti predvsem Connorja McDavida in Leona Draisatla: "Morda sta najboljša na svetu v tem trenutku, a ju bo potrebno ustaviti. Pripravili se bomo, kot je potrebno, gremo na zmago."
Dodal je, da se pred končnico odlično počuti, pred zadnjo tekmo, ko je bilo že jasno, da je Los Angeles uspešno končal redni del, pa je sploh prvič v karieri dobil tudi priložnost za počitek oziroma mu je trener dovolil, da je eno tekmo izpustil.
O favoritih pa ni hotel preveč razmišljati: "Težko je napovedati. Vse ekipe, ki so bile na vrhu po rednem delu, so zelo kakovostne. Če bi moral izpostaviti eno ekipo, je to Colorado, a končnica je vedno zgodba zase."
Connor McDavid bo dobil nagrado Art Ross za najboljšega v ligi po točkah, a meni, da bo serijo s kralji odločala obramba. Kot so izpostavili pri ligi NHL, bi lahko, če bi seveda njegova ekipa preskočila kralje in prišla povsem do konca, postal peti igralec, ki bi prvič osvojil lovoriko po petih sezonah z več kot 100 točkami v rednem delu. Pred njim so to naredili Wayne Gretzky, Mario Lemieux, Denis Savard in Steve Yzerman.
"V tej sezoni smo se res morali boriti za naše preživetje. V nekem trenutku smo bili šest točk za končnico, a smo se vrnili. Že nekaj časa igramo hokej za končnico," je dejal za spletno stran lige. Čeprav je po točkah vselej zelo stalen, pa je z ekipo doslej le enkrat, leta 2017, preskočil prvi krog končnice.
Tampa Bay pa bi sicer lahko postala prva ekipa po letu 1983 in New York Islanders, ki bi slavila trikrat v nizu, saj je prvak iz sezon 2020 in 2021. Njihov tekmec v prvem krogu pa bo Toronto, ki na naslov čaka že od leta 1967. Imajo pa kanadski tekmeci v svojih vrstah najboljšega strelca rednega dela, Auston Matthews je namreč dosegel 60 golov. Na seznamu najboljših po točkah pa je sicer prvi prav tekmec kraljev McDavid s 123 točkami.
"Skušali smo ujeti pravi ritem pred končnico. Dobro smo se odrezali na zadnjih tekmah in vedno je lepo, če si uspešen pred tako pomembnim delom sezone," je napovedal napadalec Tampe Steven Stamkos.
