Oziroma dva, tako kot v prejšnji sezoni bosta v konkurenci še 15 klubov iz Avstrije in Italije Sij Acroni Jesenice in SŽ Olimpija.
Udeleženci tekmovanja, ki se bo s prvimi tekmami začelo v soboto, so se predstavili na novinarski konferenci na Bledu. Vodstvo tekmovanja na čelu z nekdanjim odgovornim v ligi Ebel Christianom Feichtingerjem je podrobno predstavilo sistem tekmovanja, se pohvalilo, da je v treh letih liga presegla pričakovanja in da ne velja več za drugorazredno tekmovanje, razveselili pa so se novega člana. V alpsko druščino se je preselil še Milano, ki je v prvi različici tega tekmovanja pred dvema desetletjema že predstavljal močno italijansko orožje. A število klubov ostaja enako, 17, saj ni več južnotirolskega Neumarkta.
"Za organizatorje je takšno tekmovanje velik izziv. Zadovoljni smo, da se igralci iz naše lige uveljavljajo, kar je še posebej vidno v Italiji, skrbimo pa tudi za brušenje mladih talentov. Zahtevno je, veliko dela, a prepričan sem, da bomo skupaj v naslednjih sezonah zadeve še stopnjevali," je na predstavitvi na blejskem gradu dejal Feichtinger.
Liga vstopa v tretjo sezono, kot je pojasnil slovenski član nadzornega odbora Dejan Kontrec, pa bodo v kratkem sodelovanje treh nacionalnih zvez na tem področju še podaljšali za štiri leta.
V obeh slovenskih klubih so prepričani, da je medsebojna konkurenca v isti ligi zelo dobrodošla, zavedajo pa se tudi tega, da imajo derbiji pač poseben mik. O tem, kako bo potekala sezona oziroma kaj od nje pričakujejo, pa so pred začetkom v obeh taborih še zadržano previdni.
"Zame so bile priprave na novo sezono zelo vznemirljive. Marsikdo je rekel, da imamo slabšo ekipo kot lani, a mislim, da ni tako. Imeli smo več časa za mirne priprave. Zelo dobro vzdušje imamo in mislim, da imamo lahko visoke cilje. Ne osredotočamo pa se samo na tekme z Jesenicami, za nas so pomembne vse," je pred začetkom razmišljal strateg zelenih Jure Vnuk.
"Za ekipo kot celoto je iluzorno pričakovati, da bo vsaka sezona takšna kot lanska. Na več kot pol tekmah nismo samo zmagali, ampak smo prevladovali. Jeseniška javnost ima velika pričakovanja, realnost pa je takšna, da je proračun takšen kot lani. Zato je težko dobiti branilce, ki so na enaki ravni, kot so bili tisti, ki so odšli," pa je njegov tekmec na jeseniški klopi Gaber Glavič nakazal, da morda železarji ne bodo tako močni kot v sezoni 2017/18.
Sistem tekmovanja bo podoben, a z eno večjo novostjo; poleg rednega dela s po eno tekmo v gosteh in doma z vsakim tekmecem bodo moštva tudi tokrat razdeljena v posebne regionalne podskupine, v okviru teh bodo odigrali še dodatne tekme (železarji in zmaji so v isti regionalni skupini). Do končnice bo tako vsaka ekipa igrala 40 tekem, potem pa bo za osem moštev sledila letošnja novost: ekipe med 5. in 12. mestom po rednem delu bodo namreč pred četrtfinalom igrale še t.i. kvalifikacije za končnico, po katerih se bodo štiri uvrstile v izločilne boje, kjer pa bodo že čakale najboljše štiri po rednem delu.
"Že lanska ekipa ni bila slaba, fantje so morda razen tekem z Jesenicami odigrali dobro. Letos imamo oboji spremenjene zasedbe. V naši ekipi smo zelo dobro delali in se pripravljali. Nekaj napak je bilo na prvem derbiju, ki pa smo jih večinoma že odpravili in lahko pozitivno gledamo na sezono. Vedno moraš stremeti k najboljšemu, upam, da bomo na ledu pokazali, da smo tega sposobni," je o prihajajočem alpskem izzivu dejal Aleš Mušič, ki se je po letu igranja na Madžarskem vrnil v Ljubljano.
"Delamo to, kar smo delali že v prejšnji sezoni. Težko pa je reči, kam nas bo to pripeljalo. Ne vem, kaj lahko pričakujemo od mlade ekipe, ki ima seveda vzpone in padce. A zdaj smo tudi eno leto starejši in upam, da se lahko izkažemo," je pred začetkom tekmovanja razmišljal kapetan rdečih Andrej Tavželj in poudaril, da so derbiji seveda vedno dobrodošel dodaten mik alpske lige: "Tekme z Olimpijo so seveda dobra stvar za slovenski hokej. Težko je ocenjevati po samem začetku sezone, a očitno bodo letos bolj izenačeni. Naš cilj pa je, da ostanemo v vrhu alpske lige in ostanemo prvaki v Sloveniji."
Slovenska kluba bosta sezono začela v soboto; Sij Acroni Jesenice, lanski polfinalist, doma proti Cortini, Olimpija, ki je v prejšnji sezoni morala priznati premoč v prvem krogu končnice prav Jeseničanom, pa v gosteh pri Fassi.
