Odkar je sredi sezone odšel Albert Riera k nemškemu prvoligašu Eintrachtu iz Frankfurta, se je začelo obdobje nestabilnosti. Ali bolje rečeno, postopne zamenjave identitete. Ko jih je vodil Ivan Majevski, so se tako ali tako izgubili, Portugalec Vitor Campelos pa je barko spet pripeljal v mirne vode. Klub je popeljal do tretjega naslova državnega prvaka kljub temu, da se je prednost pred zasledovalci s prvotnih dvanajstih točk stopila vse do petih.
Enainpetdesetletni Campelos, doma iz Guimaraesa, je v Slovenijo prišel marca 2026 z jasno vizijo: vrniti Celje na vrh in ga tam obdržati. Nekdanji trener Chavesa, Gil Vicenteja, Moreirenseja in Vitorie Guimaraes je v Celju od prvega dne poudarjal, da si z vodstvom kluba delita iste želje – naslov prvaka in evropske uspehe.
Poletje je v Celju minilo v znamenju temeljite prenove kadra. Klub je zapustil eden glavnih talismanov lanske sezone Nikita Iosifov, a zdi se, da ekipa še veliko bolj pogreša Žana Karničnika in Juana Nieta. Okrepitve se zaenkrat še niso izkazale kot okrepitve. Veton Tusha, Leonardo Koutris, Žiga Frelih in Matic Ivanšek niti niso toliko na tapeti kot odmevni tuji okrepitvi: Yaya Dukuly, mladi avstralski reprezentant, rojen v Gvineji, ki je prišel iz Adelaide Uniteda, ter Alpha Diounkou, štiriindvajsetletni bočni branilec, ki se je nogometno kalil pri Manchester Cityju in Barceloni, nazadnje pa igral za ciprsko Omonio. Prvi je z zadetkom v kvalifikacijah za ligo prvakov sicer sporočil: Prispel sem.
No, navijači tako ali tako največ pričakujejo od svojega izgubljenega sina, povratnika na stadion z’Dežele Benjamina Verbiča. Slovenski reprezentant se je v mesto grofov vrnil po enajstih letih, odkar je leta 2015 za približno 1,2 milijona evrov odšel v København. Vmes je igral še za kijevski Dinamo, varšavsko Legio ter grška Panathinaikos in Levadiakos, v Celju pa je podpisal kar štiriletno pogodbo. Hitro jih je razveselil, ko je postal junak velike evropske zmage v Celju nad Araratom z zadetkom v izdihljajih tekme.
Sezono so Celjani sicer začeli počasi. Remi z Mariborom v štajerskem derbiju je bil manj od pričakovanj, sploh ker je Celje do prve zmage domače sezone moralo počakati vse do 4. kroga, ko je z 1:0 strlo bledo Olimpijo. Olajševalna okoliščina za Celjane je bila, da so se vmes borili za zgodovinsko uvrstitev v ligo prvakov, so si pa že v uvodnem krogu evropskih kvalifikacij priigrali evropsko jesen.
Cilj Celja v sezoni 2026/27 je jasen – obramba državnega naslova in nov korak naprej v Evropi, kar jim je pravzaprav že uspelo. Campelos ima na voljo širok in izkušen kader, ki so ga poleti dodatno osvežili z mladostjo (Dukuly, Diounkou) in izkušnjami (Verbič), primerjave s tekmeci pa kažejo, da bodo Celjani znova eden od favoritov za vrh lestvice, čeprav bodo Maribor, Koper in Olimpija zagotovo poskušali omajati njihov tron.
