Kako hitro se stvari spremenijo v nogometu. Točno 10 dni nazaj smo govorili o veliki rezultatski krizi Celja, ki je bilo brez zmage na šestih zaporednih uradnih tekmah. Na petih prvenstvenih in eni evropski, domači proti ciprskemu Apoelu. Predvsem kriza rezultatov v državnem prvenstvu, ki je poskrbela, da se je celjski zaostanek za Olimpijo povečal na verjetno nedosegljivih 14 točk, je poskrbela, da so se znova začele pojavljati govorice o tresočem se stolčku Alberta Riere. Deset dni kasneje je Španec znova trdno v svojem sedlu, govorice so potihnile, Celje pa je kar naenkrat spet ekipa, pripravljena na največje dosežke.
Za vse je poskrbela odlična igra Celja na Cipru, kjer so grofje brez težav, z 2:0 premagali Apoel in napredovali v osmino finala konferenčne lige. Kot da bi jih ta gladka zmaga sprostila, so se Celjani v zadnjem prvenstvenem krogu znesli nad Radomljami in zabeležili drugo največjo zmago v svoji zgodovini, mlinarje so razbili s kar 9:1. Z odličnimi občutki so vstopili tudi v današnji pokalni obračun, njihov tekmec v osmini finala je bil drugoligaš Tabor.
Ker se tudi Albert Riera, navkljub drugačnim javnim nastopom, zaveda, da je državno prvenstvo bolj ali manj izgubljeno, je Španec na zelenico postavil večino svojih prvokategornikov. V napadu je sicer začel Edmilson namesto Kučysa, na klopi sta bila tudi Svit Sešlar in Jegor Prucev, toda v igri so bili Žan Karničnik, Tamar Svetlin, Mark Zabukovnik, Logan Delaurier-Chaubet, Aljoša Matko, Klemen Nemanič in drugi pomembni členi celjske zasedbe. Po pričakovanjih so grofje vseh 90 minut narekovali tempo, bili veliko boljši tekmec, navsezadnje so kar štirikrat zatresli okvir gol. Zabili so tudi tri gole, toda brez drame ni šlo. Znova, kot že ničkolikokrat v tej sezoni, je zatajila celjska obramba, zato so domačini v zadnjih minutah celo malce trepetali za uvrstitev v četrtfinale.
Dogajanje na sami tekmi sicer ni nakazovalo, da bo temu tako. Že po 25 minutah so namreč Celjani imeli v rokah vodstvo z 2:0, potem ko sta zadela Žan Karničnik in Klemen Nemanič, ki je tako zelo zgrešil žogo, da je ta v lepem loku poletela v mrežo Sežančanov. A grofje so z nespametno potezo Iniga Eguarasa, ki je zakrivil enajstmetrovko s prekrškom nad Keenanom Carolejem, vrnili Tabor v igro. Najstrožjo kazen je izkoristil Mihael Briški. Na polčas so Celjani tako odšli z vodstvom 2:1, hitro v drugem polčasu pa zadeli še tretjič. Eguaras je z lepim strelom z 20 metrov popravil svojo napako iz prvega polčasa, vendar zasedba Alberta Riere si je znova zakomplicirala življenje. Rezervist Matevž Medič Slaček je v 82. minuti znižal na 3:2 – žoga se je odbila od Vukliševića in prevarala Ricarda Silvo –, v 90. minuti pa imel na svoji nogi celo izenačenje, toda žoga je končala v stranskem delu mreže. Končalo se je tako z zmago Celja s 3:2 in z napredovanjem grofov v četrtfinale.
