Dočakali smo ga v hladnih januarskih dneh. Začelo se je z neuradno, a zato nič manj resno reprezentančno akcijo, ki jo je selektor Matjaž Kek izkoristil za iskanje pomembnih odgovorov. Leto 2024 in s tem začetek operacije Euro 2024.
Slovenski selektor bi nas bržčas opozoril, da se je ta operacija začela že prej. Ne, ne ciljamo niti na uvodno kvalifikacijsko zmago v Kazahstanu, ko se je že zdelo, da se bo pot proti evropskemu prvenstvu začela z velikim korakom v napačno smer, a je sledil preobrat v režiji dveh rezervistov, Davida Brekala in Žana Vipotnika. Matjaž Kek bi nas najbrž popravil, da se je moralo marsikaj sestaviti – in da se je sestavilo – že prej. Ob vseh drugih kvalitetah in prednostih, zaradi katerih smo tokratni generaciji pripisovali več možnosti, da se ne bo zaustavila tam, kjer je spodrsnilo predhodnikom, smo skozi kvalifikacije vztrajno izpostavljali kolektivni duh.
Leto, ki ni neponovljivo
Je bil nastop na Euru kot vrhunec zgodovinskega leta nagrada za vse, kar je v omenjenih kvalifikacijah krasilo slovensko izbrano vrsto? Brez dvoma. Ampak hkrati so te iste kvalitete Slovencem dovolile, da sanjajo še o večjih stvareh. Da se ne zadovoljijo le s tem, da bodo v Nemčiji prevzeli nagrado, temveč da jo bodo le še oplemenitili. V to je bil reprezentančni tabor na čelu s selektorjem prepričan do te mere, da s(m)o morali biti z njim prepričani tudi vsi ostali.
Vse od tistih januarskih dni, ko je selektor Kek v Dekanih zbral 16 nogometašev iz slovenskih klubov, jim dodal še sedem legionarjev in vse skupaj odpeljal v San Antonio, kjer je pisana zasedba dobila tekmo proti reprezentanci Združenih držav Amerike, je bilo v zraku torej čutiti nekaj posebnega, nekaj zgodovinskega. Deset mesecev in 14 reprezentančnih obračunov kasneje ni nobenega dvoma - leto 2024 je bilo natanko to - zgodovinsko. Pri čemer morda še najbolj veseli dejstvo, da je izbrana vrsta skozi to obdobje postregla s konkretnimi razlogi za to, da nikakor ni potrebe po namigovanju, da bi lahko bilo takšno leto neponovljivo.
V petek znan naslednji nasprotnik
Kam in kako naprej? Kam in kako po izenačujočem zadetku Adama Gnezde Čerina, remiju na Dunaju in končnem tretjem mestu v zahtevni skupini lige narodov? Najprej reprezentanco čaka z naskokom največji 'premor' do naslednjega zbora na Brdu pri Kranju. Nič čudnega ni, da je bilo kar nekaj takšnih, ki so v zadnjem tednu potarnali, da bo obdobje do naslednjega srečanja z reprezentančnimi kolegi predolgo. Da tega preprosto niso vajeni. Matjaž Kek bo svoje varovance v Nacionalnem nogometnem centru spet pozdravil sredi marca, ko Slovenijo čakata dva pomembna obračuna, a pojdimo po vrsti.
Kot smo zapisali že v uvodu, reprezentančni nogomet odra zaključnih tednov letošnjega leta klubskemu še ni prepustil v celoti. Uefa je povečala vložek vsake tekme v ligi narodov in tekmovanje popestrila z dodatnimi kvalifikacijami za popolnitev posameznih lig.
Če bi Sloveniji tretje mesto v prejšnji izvedbi zagotovo prinašalo obstanek v trenutnem kakovostnem rangu, je zdaj njena 'prihodnost' v ligi B še vedno pod vprašajem. Na drugi strani tudi ob remiju, zaradi katerega so zdrsnili s prvega na drugo mesto, Avstrijci še vedno sanjajo o napredovanju v elitno ligo A.
Obračuni dodatnih kvalifikacij bodo na sporedu 20. in 23. marca prihodnje leto, nasprotnika pa bo slovenska izbrana vrsta dobila v petkovem žrebu. Slovenija čaka na eno od drugouvrščenih reprezentanc iz lige C.
Na drugem mestu skupin lige C so pristali Slovaška, Bolgarija, Armenija in Kosovo. Usoda slednjega je zdaj tudi dokončno zapečatena. Spomnimo; na obračunu z Romuni je prišlo do navijaškega incidenta, zaradi katerega je kosovska izbrana vrsta zapustila igrišče, tekma pa je bila prekinjena. O usodi dvoboja je nato odločala Uefa in tri točke za zeleno mizo dodelili Romuniji, ki je tako pristala šest točk nad reprezentanco Kosova.
Kvalifikacije šele prihodnjo jesen
To ne bo zadnji ples kroglic v letošnjem letu. Še precej pomembnejši prihaja 13. decembra, ko bodo znane skupine kvalifikacij za prihajajoče svetovno prvenstvo, ki ga bodo leta 2026 gostile ZDA, Mehika in Kanada. Evropske kvalifikacije bodo razdeljene v 12 skupin s po štirimi ali petimi reprezentancami.
Slovenija bo v svojo skupino vstopila iz tretjega jakostnega bobna, po vsej verjetnosti pa jo čaka skupina s štirimi reprezentancami. Skupine, ki bodo vsebovale pet ekip, bodo s kvalifikacijami namreč začele že 21. marca 2025, ko bo Slovenija osredotočena na dodatne kvalifikacije v ligi narodov. Skupine s štirimi reprezentancami bodo kvalifikacije v celoti odigrale v jeseni prihodnje leto.
