Izgubljeni, potem pa je prišla grška pomoč

Mlada hrvaška reprezentanca se je četrtič uvrstila na Euro, ki ga bosta prihodnje leto gostili Slovenija in Madžarska. A varovanci nekdanjega stratega Olimpije Igorja Bišćana so bili pred zadnjim krogom v izgubljenem položaju. Težava, da so Litvo v Pulju gostili močno oslabljeni, zaradi koronavirusa brez sedmih standardnih igralcev, ni bila nič v primerjavi s skoraj izgubljenim položajem pred zadnjimi tekmami, v katerem so se znašli mladi Hrvati. Zmaga s skromno baltsko izbrano vrsto v nobenem pogledu ni bila dovolj; v boju devetih drugouvrščenih reprezentanc je bila nujna izdatna zmaga, za zagotovitev drugega mesta pa so morali pomagati že izgubljeni Grki – proti Škotom, ki bi si z zmago v Atenah zagotovili celo prvo mesto in neposredno udeležbo na prvenstvu. Si predstavljate?
Hrvati so Litvo odpravili reci in piši s 7:0, Grčija pa je istočasno dobrih 1000 kilometrov jugovzhodno nepričakovano spravila na kolena Škote. Mladim Hrvatom in predvsem Bišćanu se je sreča nasmehnila in jim ponudila roko. "Res je bilo noro. Srečen sem, pravzaprav sem presrečen. Od prvega dne sem govoril, da smo najboljši v tej skupini. Fantje so to dokazali. Nismo prvi, a smo povsem zasluženo na Euru. Uvrstitev ni naš končni cilj. Zdaj bomo naredili vse, da bomo v Sloveniji in na Madžarskem čim bolje predstavili naš nogomet," je po koncu vseh tekem nasmejan napovedal selektor.
Ali je bila Hrvaška res najboljša reprezentanca v kvalifikacijski skupini 4, je vprašanje. Navsezadnje je na štirih tekmah z zmagovalko Češko in na koncu nesrečno Škotsko, ki je obstala na nehvaležnem tretjem mestu, od 12 mogočih točk zapravila deset, točkovni izkupiček pa na drugi strani vzorno polnila z zmagami nad Grčijo, Litvo in San Marinom. A prvenstvo bo druga zgodba, obračuni v Kopru in Ljubljani s Portugalci, Angleži in Švicarji bodo pravo ogledalo vrednosti mladih hrvaških nogometašev. Predhodne generacije na treh prvenstvih U-21 (2000, 2004 in 2019) niso bile uspešne, vsaka je osvojila le eno točko in skupinski del končala na zadnjem mestu v svoji skupini. Da bo tokrat drugače, bodo ob selektorju Bišćanu skrbeli predvsem varaždinski vezist zagrebškega Dinama Luka Ivanušec, zagrebški napadalec na posodi na Reki Sandro Kulenović, Dinamov domači adut Lovro Majer, dalmatinski vezist moskovskega Dinama Nikola Moro in navsezadnje tudi slovenski prvak s Celjani, danes pa član avstrijskega Wolfsbergerja, Dario Vizinger. Slednji je v kvalifikacijah dosegel zadetek, v celjski naslov pa jih je vgradil 23.