V moštvih je po treh uspešnih tednih samozavest na visokih ravneh, potekajo pa še zadnje priprave.
V torek bo prvega finalista letošnjega mundiala določila tekma v Sankt Peterburgu med Francijo in Belgijo, dan kasneje se bosta za drugo vstopnico za nedeljski veliki finale v Moskvi pomerili še Anglija in Hrvaška. Poraženca polfinalov se bosta srečala v tekmi za tretjo mesto v soboto v Sankt Peterburgu.
Pravo nogometno poslastico obeta obračun med Belgijci in Francozi. Ekipi že od samega začetka spadata v ožji krog favoritov, družijo jih pa tudi številne nogometne vezi. Številni belgijski reprezentanti igrajo ali pa so igrali v francoski prvi ligi, na klopi Belgijcev pa kot pomočnik trenerja Roberta Martineza sedi tudi nekdanji francoski napadalec Thierry Henry.
Dvajset let po tem, ko je bil del ekipe, ki je Franciji prinesla doslej edini naslov svetovnega prvaka, bo Henry tokrat Belgijcem pomagal najti pot do finala. Na drugi strani so Francozi odločeni, da mu pokažejo, da bi se moral odločiti za klop galskih petelinov. "Nenavadno bo igrati proti Thierryju," je priznal francoski napadalec Oliver Giroud, ki je ob tem dodal: "Bil bi pa ponosen, če bi mu pokazal, da se je odločil za napačno moštvo."
Francozi so v izločilnih bojih zabeležili prepričljivi zmagi, v četrtfinalu so brez večjih težav strli trdo urugvajsko obrambo in zmagali z 2:0. Na drugi strani so Belgijci po krajšem preplahu v osmini finala proti Japoncem v četrtfinalu s kreativno in hitro igro v napadu pokorili prve favorite Brazilce. S tem so po mnenju mnogih dokončno razblinili dvome iz preteklosti o pomanjkanju kolektivne kemije v ekipi polni vrhunskega nogometnega kadra.
Zdaj obe ekipi čaka najvišja ovira doslej. Po mnenju strokovnjakov bodo Belgijci Francozom morali vsiliti svoj ritem igre s pritiski napadalne trojice Edena Hazarda, Romela Lukakuja in Kevina De Bruynea. S tem bi se najbolj učinkovito zoperstavili udarnemu francoskemu napadu. Giroud, Antoine Griezmann in 19-letni vzhajajoči zvezdnik Kylian Mbappe bi sicer belgijski obrambi, ki je na prvenstvu že pokazala pomanjkljivosti, lahko povzročali precejšnje preglavice.
V drugem polfinalu se bosta srečali reprezentanci, ki pred začetkom nista spadali v ožji krog favoritov. Anglija je najprijetnejše presenečenje turnirja, saj je moštvo, ki ga vodi Gareth Southgate, s svojimi predstavami uspelo pokopati dolga leta razočaranj na največjih tekmovanjih in znova prepričati tako domačo kot tujo javnost, da ima dežela, ki je svetu dala nogomet, vrhunsko moštvo.
Umirjena, a samozavestna drža ekipe naj bi bil posledica vpliva selektorja, ki je moštvo po škandalu s predhodnikom Samom Allardyceom sprva prevzel kot začasna rešitev, po uspehih v kvalifikacijski skupini pa je postal tudi stalna izbira. Angleže je doslej predvsem krasila odlična igra iz prekinitev, ki bo tudi predstavljala največji izziv za hrvaško obrambo.
To je pred tekmo potrdil tudi Luka Modrić, ki je dejal, da bo ena od glavnih točk priprav Hrvaške prav obramba proti uigranim akcijam Angležev. "Zelo pazljivi bomo morali biti, saj smo že Rusom dovolili, da so dosegli gol, ki ga ne bi smeli," je dejal prvi zvezdnik kockastih, ki z Ivanom Rakitićem tvori enega najboljših zveznih dvojcev na prvenstvu. Njuna sposobnost, da držita žogo v svojih nogah in razigrata svoje soigralce pa je še en ključ do zmage v sredo.
