"Gre za nov zgodovinski uspeh in mi se ne nameravamo ustavljati," je odločno napovedal strateg Celja Ivan Majevski po preboju v osmino finala.
Nogometaši Celja se bodo v osmini finala merili z atenskim AEK, je določil žreb Evropske nogometne zveze v Nyonu. Prva tekma bo 12. marca v Celju, povratna pa 19. marca v grški prestolnici. V primeru napredovanja bo v boju za polfinale tekmec Celja bodisi turški Samsunspor bodisi španski Rayo Vallecano.
Celjani, ki so lani igrali v četrtfinalu konferenčne lige, so v tej sezoni ligaški del končali na 13. mestu in tako morali v dodatne kvalifikacije za osmino finala. Atenčani so preskočili play-off, v končnico so krenili s tretjega mesta.
Celje in AEK sta sta sicer srečala že v prvem krogu ligaškega dela, po hat-tricku Franka Kovačevića so 2. oktobra s 3.1 slavili Slovenci. Tako kot jeseni bodo Grki tudi tokrat v vlogi favorita proti celjski vrsti, nenazadnje imajo vrednost ekipe po Transfermarktu 71,58 milijona evrov, Celje pa 12,65.
Grki imajo v svoji zasedbi kar nekaj uglednih nogometnih imen, najvrednejša pa sta vezist Orbelin Pineda s sedmimi milijoni evrov in napadalec Luka Jović s šestimi. Pri Celju v tem pogledu prednjači Svit Sešlar z 2,5 milijona.
Vodilna ekipa slovenske lige je v prvem krogu izločilnih bojev v dveh tekmah (z dvema zmagama s skupnim izidom 6:4) izločila kosovsko Drito in se tako še v drugi zaporedni sezoni prebila med najboljših 16 v tem tekmovanju.
Na žrebu so bili še trije Slovenci s tujimi klubi. Dejan Petrovič bo z Rijeko igral proti Strasbourgu, Danijel Šturm s Sigmo Olomouc proti Mainzu, Mitja Ilenič pa z Rakowom proti Fiorentini.
Rijeko v primeru napredovanja čaka boljši iz obračuna Sigma - Mainz, Rakow pa boljši iz obračuna Crystal Palace - AEK Larnaka.
Tekme četrtfinala bodo 9. in 16. aprila, polfinala 30. aprila in 7. maja, finale pa bo 27. maja v Leipzigu.
Pari osmine finala konferenčne lige:
Lech Poznanj - Šahtar Doneck
Crystal Palace - AEK Larnaka
Samsunspor - Rayo Vallecano
Sigma Olomouc - Mainz
AZ Alkmaar - Sparta Praga
Fiorentina - Rakow
Celje - AEk Atene
Rijeka - Strasbourg
Pari četrtfinala:
Lech Poznanj/Šahtar Doneck - AZ Alkmaar/Sparta Praga (ČF1)
Crystal Palace/AEK Larnaka - Fiorentina/Rakow (ČF2)
Samsunspor/Rayo Vallecano - Celje/AEK Atene (ČF3)
Sigma Olomouc/Mainz - Rijeka/Strasbourg (ČF4)
Para polfinala:
ČF1 - ČF2
ČF3 - ČF4
