Prvi polčas odlično. Drugi polčas komaj zadostno. Do zadnjih 30 sekund. Tako bi lahko ocenili celjsko tekmo v Prištini. Po prvih 45 minutah so imeli grofje na stadionu Fadil Vokrri v svojih rokah vodstvo z 2:0, v drugem polčasu so to vodstvo prelahko izgubili. A na koncu so se domov vendarle vrnili zadovoljni. Gol za zmago je približno pol minute pred koncem podaljška dosegel rezervist Matej Poplatnik, grofje pa na povratno tekmo na stadion Z'dežele odhajajo s prednostjo enega zadetka.
Drita - Celje 2:3 (0:2)
* Stadion Fadil Vokrri, sodniki: Kavanagh, Bennett, Davies (vsi Anglija).
* Strelci: 0:1 Kučys (19.), 0:2 Avdyli (41.), 1:2 Bl. Krasniqi (59.), 2:2 Balaj (75.), 2:3 Poplatnik (90+4.).
* Drita: Maloku, Ovouka, Pellumbi, Bejtulai, Be. Krasniqi, Dabiqaj, Limaj, Tusha (od 76. Grezda), Nguena (od 59. Ramadani), Ajzeraj (od 46. Balaj), Abazaj (od 46. Bl. Krasniqi).
* Celje: Leban, Nieto, Tutyškinas, Bejger, Ćalušić, Hrka, Sešlar, Kvesić (od 88. Vidović), Avdyli (od 82. Požeg Vancaš), Josifov, Kučys (od 63. Poplatnik).
* Rumeni kartoni: Limaj, Bejtulai; Kvesić, Poplatnik, Nieto.
* Rdeči karton: /.
Takoj, ko je Uefin žreb Celju za nasprotnika v play-offu za uvrstitev v osmino finala konferenčne lige namenil kosovsko Drito in ne bogati Noah iz Armenije, smo si bili v deželici na sončni strani Alp pravzaprav vsi enotni, da so grofje absolutni favoriti za napredovanje. Mediji in slovenska nogometna javnost. Pa tudi celjski nogometaši, člani strokovnega štaba in vodilni možje štajerskega kluba. Glavni akterji so se zavedali, da so imeli srečo pri žrebu in da bi bil Noah precej težji zalogaj. Navsezadnje so se o moči Armencev to poletje prepričali pri Olimpiji. Ljubljančani so izgubili obe tekmi zadnjega kvalifikacijskega kroga za uvrstitev v ligaški del konferenčne lige, skupni izid je bil kar 7:3 v korist Noaha. Slednji je denimo na prvi tekmi v play-offu za uvrstitev v osmino finala najmlajšega Uefinega evropskega tekmovanja na domačem igrišču z 1:0 premagal tudi nizozemskega velikana AZ Alkmaar. Drita na drugi strani je vsaj za razred bolj skromen nasprotnik od Noaha, kar pa je še pomembnejše, je tudi vsaj za razred bolj skromen tekmec od Celja. In grofom je preostalo zgolj, da to dokažejo na zelenici.
Celjski navijači preglasili domače
Slovenski predstavnik si je seveda želel, da bi vprašanje o napredovanju rešil že na prvi tekmi. Na stadionu Fadil Vokrri, kjer so nedolgo nazaj bili peklenskega sprejema deležni slovenski reprezentanti v kvalifikacijah za svetovno prvenstvo. Za razliko od tiste tekme, na kateri so Slovenci prevladovali, a nikakor niso uspeli streti trdoživih Kosovcev, je bil tokrat stadion, poimenovan po nekdanjem nogometašu Prištine, Partizana, Nimesa, Fenerbahceja, Bourgesa in Montlucona, bolj ali manj prazen. Tako zelo, da se je slišalo celo skandiranje 'Celje, Celje' majhnega števila pripadnikov slovenske vojske, ki so na misiji na Kosovu.
Do polčasa 2:0 za goste
Pred prvim sodnikovim žvižgom angleškega delivca pravice Chrisa Kavanagha se je sicer porajalo vprašanje, kako bo Celje delovalo v Evropi zdaj, ko jih je zapustil tvorec evropskih uspehov Albert Riera. Novopečeni strateg grofov Ivan Majevski je sicer takoj, ko je nastopil mandat, poudaril, da prevelikih sprememb v celjski igri ne bo, navsezadnje je, preden je postal glavni trener Celja, bil Rierov pomočnik, a jasno je, da je bil Španec ob svoji taktični genialnosti tudi motivacijski guru, kar je bilo v Evropi verjetno vsaj tako pomembno kot taktika. Roko na srce, začetek tekme ni bil ravno obetaven. Celjani niso prišli na zelenico s krvavimi očmi, niti ne s peno na ustih, kot je bil to največkrat primer pod Rierovo taktirko. Domačini so si prvi pripravili dve lepi priložnosti, toda celjska obramba je bila obakrat na mestu. Šele po slabih 20 minutah so Celjani vzpostavili ravnotežje in počasi zagospodarili na igrišču, do konca polčasa pa so uspeli na zelo podoben način priti do dveh zadetkov. Najprej je v 19. minuti po podaji s kota odbitek v gol pospravil Armandas Kučys, ki po vrnitvi po poškodbi ne hladi cevi, nato pa je v 41. minuti znova po prekinitvi in po veliki gneči podajo Darka Hrke v gol spremenil nekdanji mladi reprezentant Kosova Milot Avdyli. Vmes je imel Kučys še fantastično priložnost, da zabije svoj drugi gol ali pa vpiše asistenco, a mu je tik pred strelom ali podajo spodrsnilo in priložnost je splavala po vodi.
Poraz preprečil Poplatnik
Po prvem polčasu so grofje torej imeli vse v svojih rokah. Morda so pomislili, da so si že v 45 minutah zagotovili napredovanje v osmino finala konferenčne lige, a saj veste, kaj nogometaši (in trenerji) pravijo o vodstvu z 2:0. Da je to najbolj nevaren rezultat. Kosovci so v drugi polčas krenili zelo odločno, Celjani pa preveč medlo. In bili za svoj preveč ležeren odnos hitro kaznovani. Trener Drite Zekirija Ramadani je ob polčasu v igro poslal rezervista Blerima Krasniqija in Liridona Balaja, oba omenjena nogometaša pa sta se vpisala med strelce. Balaj je najprej asistiral Krasniqiju, ki je zadel ob neodločni celjski obrambi, nato pa se je še sam vpisal med strelce ob napaki grofov v zadnji liniji. Po izenačenju na 2:2 so Celjani poskušali priti do vnovičnega vodstva, imeli preko Poplatnika eno lepo priložnost, a svoje priložnosti so imeli tudi Kosovci. Ko se je že zdelo, da se bosta tekmeca razšla z remijem, pa sta udarila celjska rezervista. Rudi Požeg Vancaš je poslal predložek v kazenski prostor Drite, tam pa je izjemno z glavo reagiral Poplatnik in Celju prinesel izredno pomembno zmago pred povratno tekmo naslednji četrtek na stadionu Z'dežele.
