Celje – Banik 1:0 (1:0)
Celje – Stadion Z'dežele. 5327 gledalcev. Glavni sodnik: Elčin Masijev (Azerbajdžan) 5,5.
Strelec: 1:0 Poplatnik (8).
CELJE: Leban 6,5, Nieto 6,5, Vuklišević 6,5, Tutyškinas 6, Karničnik 7,5, Avdyli6,5 (od 68. Jevšenak 6,5), Zabukovnik 7 (od 29. Hrka 6), Kvesić 7, Josifov 7, Poplatnik 7 (od 80. Chidi -), Šturm 6,5. Trener: Albert Riera 7.
BANIK: Holec 6,5, Frydrych 6, Chaluš 5,5 (od 46 Munksgaard 6), Pojezny 6, Buchta 6, Boula 5,5, Rigo 6,5, Kpozo 6, Šin 6 (od 67. Rusnak 6), Kohut 5,5 (od 46. Plavšić 6,5), Prekop 6 (od 88. Almasi -). Trener: Pavel Hapal 6.
Rumeni kartoni (3-3): Kvesić (11), Leban (92), Poplatnik (46); Kpoza (48+), Munksgaard (61), Pojezny (75).
Rdeči kartoni: -
Igralec tekme: Žan Karničnik (Celje).
Kot bi bili svetovni prvaki. S takšno držo so Celjani vstopili v prvo tekmo play-offa kvalifikacij za konferenčno ligo. Albert Riera je svojim varovancem vbrizgal enormne odmerke samozavesti in že govorica teles v pričakovanju uvodnega piska azerbajdžanskega sodnika je razkrivala, da bodo siloviti takoj krenili proti češkim vratom. In so ...
Nor začetek in hitro vodstvo
Matej Poplatnik je že v 57. sekundi stresel vratnico, po odbitku se je s fantastično obrambo izkazal Dominik Holec, vmes pa je Elčin Masijev po gneči pred vrati pokazal tudi na belo točko, a si je po opozorilu iz VAR-sobe ogledal posnetek in spremenil svojo odločitev.
Kovačević na klopi
Ko je moral Franko Kovačević na zadnjem ligaškem gostovanju v Kidričevem zaradi bolečine v zadnji stegenski mišici predčasno z igrišča, so se mnogi celjski navijači upravičeno prijeli za glavo, a jih je Albert Riera hitro pomiril. »Ne gre za nič hujšega,« je takoj po tekmi povedal španski strateg. Poznejši pregled z magnetno resonanco dejansko ni razkril ni pretresljivega, a nekaj počitka je hrvaški napadalec kljub vsemu potreboval. Ta teden je vadil samostojno, Majorčan na celjski klopi pa je naposled očitno ocenil, da bi njegov nastop le predstavljal preveliko tveganje, zato je sijajnega strelca v konici napada nasledil Matej Poplatnik.
Ampak to slovenskih pokalnih prvakov ni vrglo s tira. Nadaljevali so v enakem ritmu, povsem so zagospodarili na zelenici in v osmi minuti se je zgodilo, kar je 'videlo v zraku'. Po prodoru na desni strani je Nikita Josifov podal pred vrata, Matej Poplatnik pa je žogo preusmeril v mrežo. A veselje ni trajalo dolgo. Stranski sodnik je dvignil zastavico in označil nedovoljen položaj, toda VAR-sodnika sta po skoraj dveh minutah ogledovanja posnetkov ocenila, da je bilo vse s skladu s pravili igre in začelo se je vnovično veselje.
Poškodba Zabukovnika
Grofi se niso hoteli ustaviti. Lev je vedno lačen, kot pravi Albert Riera. Žan Karničnik je zapretil s strelom z razdalje, Matk Zabukovnik je stresel okvir vrat, nakar mu je v 25. minuti po enem od dvobojev obrnilo koleno in obležal je na igrišču. Mario Kvesić se je takoj prijel za glavo in razkril, da se je zgodilo nekaj hudega, stadion je onemel, Žan Karničnik je z roko jezno udarjal po žogi, nakar so odličnega vezista z igrišča odnesli na nosilih. Kakšna smola! Tako za ekipo, ki je ostala brez izjemno pomembnega člena, kot zanj, bil je pred milijonskim prestopom v portugalski Rio Ave.
Milijoni (vendarle) nekoliko pozneje
Prevladovalo je prepričanje, da bo Banik v knežje mesto pripotoval brez dveh najbolj donosnih prodajnih artiklov; Tomaš Rigo je tik pred selitvijo v angleški Stoke City, Matej Šin bo kariero nadaljeval v dresu nizozemskega AZ Alkmaarja. Zadnje informacije so govorile, da bosta delodajalca zamenjala že pred četrtkom, toda oba sta bila na stadionu Z'dežele v začetni enajsterici gostov. Glede obeh prestopov dvomov naj ne bi bilo, menda so že usklajene vse podrobnosti, klub iz Ostrave bo na račun odškodnine zaslužil zavidljivih devet milijonov evrov. A kljub drugačnim napovedim vendarle po play-offu konferenčne lige.
To je osupnilo njegove soigralce in potrebovali so nekaj minut, da so se znova zbrali in spet prišli v svoj film. Do odhoda na odmor sta mrežo Banika ogrozila še Matej Poplatnik in Juanjo Nieto in Banik se samo višji silam lahko zahvali, da ni bil v večjem zaostanku, čeprav se je moral v zadnji minuti rednega dela prvega polčasa po prvi češki nevarnosti z odličnim posredovanjem izkazati tudi Žan Luk Leban.
Čehi so se prebudili
Na začetku drugega dela so bili nogometaši Banika po dveh menjavah bolj odločni. In tudi nevarni, a Celjani jim niso ostali dolžni. Slabši sprejem žoge po odlični podaji Žana Karničnika je Mateju Poplatniku onemogočil, da bi se še drugič vpisal med strelce, po mojstrskem preigravanju v kazenskem prostoru in strelu Maria Kvesića s strani se je zatresel zunanji del mreže. Prav gotovo je bilo dogajanje (precej) bolj enakovredno kot v prvem polčasu. Zasedba iz Ostrave je bila vse več v domačem kazenskem prostoru, grofi so bili prisiljeni tudi trpeti.
Banik s sijajno podporo
Nogometaši Banika v knežjem mestu še zdaleč niso bili sami. Nikakor ne. Nasprotno! Trener Pavel Hapal in njegovi varovanci so imeli sijajno podporo, njihovi navijači so 'okupirali' južno tribuno. Ta sprejme 1500 gledalcev, zasedena je bila skoraj do zadnjega kotička. Ni kaj, Čehi so pokazali, kako radi imajo nogomet in predvsem, kako radi imajo svoj klub. To so jim omogočili tudi Celjani. Gostom namreč po pravilih Uefe pripada pet odstotkov kapacitete stadiona. To pomeni nekaj več kot 600 vstopnic, a bi preostali sedeži na tem delu ostali nezasedeni, zato so gostitelji tekmecem prodali celotno tribuno. Kar je naposled privedlo do tega, da je bila to rekordno obiskana domača tekma Celja v letošnjih evropskih kvalifikacijah.
Pristop je bil na najvišji ravni, obenem so si grofi še naprej prizadevali, da bi zadeli še drugič. V 79. minuti so bili blizu. Po čudovitem preigravanju Maria Kvesića je do soočenja z vratarjem prišel Nikita Josifov, toda v odločilnem trenutku ni bil dovolj zbran, kmalu zatem mu je veselje s sijajno obrambo preprečil še Dominik Holec.
Celjani so bili spet podjetnejši, začutili so priložnost, da bi si lahko za povratno tekmo zagotovili še boljše izhodišče. Vložili so ogromno truda, toda namena v končnici niso dosegli. Ostalo je pri minimalni prednosti, a tudi to je nekaj. Predvsem pa obeta podoba, ki so jo fantje Alberta Riere pokazali v uvodnih 45 minutah, vsekakor so zmagali tudi za nesrečnega Marka Zabukovnika.
