Tekom minule sezone je Albert Riera rad govoril o pošasti, ki jo je s sodelavci – in, jasno, s prizadevanji nogometašev – ustvaril v knežjem mestu. Govoril je o lačnem stroju, ki se ne ustavi dokler ne dobi želenega. Tem besedam je bilo težko oporekati; Celjani so spisali eno najbolj presenetljivih zgodb leta v evropskem nogometu. V izločilnih bojih konferenčne lige jih je na četrtfinalni stopnički ustavila šele Fiorentina in se ob tem pošteno namučila.
Grofi so na domačih zelenicah osvojili pokalni naslov in si s tem priigrali ugodno izhodišče na začetku nove evropske zgodbe; prvi krog kvalifikacij za ligo Europa. Pričakovanja so bila zgodovinskim uspehom primerna, Majorčan je ostal na celjski klopi in zdelo se je neizbežno, da bo njegova pošast tudi v letošnjih kvalifikacijah kazala zobe.
Zaenkrat temu ni bilo tako. V prvem krogu so pokalni prvaki sicer izločili azerbajdžanski Sabah, v drugem pa jih je ustavil ciprski AEK.
Po 90 minutah nogometne igre v mestu ob Savinji je bil izid med tekmecema poravnan, grofi so se na Ciper podali z dobrimi občutki, a se je pošast v Larnaci skrila. AEK je bil večji del tekme boljši nasprotnik; domače je po nezbranosti v celjski obrambi ob koncu prvega polčasa v vodstvo poslal Yerson Chacon. Tudi dve menjavi na začetku drugega polčasa (nerazpoložena Vuklišević in Avdyli sta svoji mesti prepustili Bejgerju in Šturmu) nista prinesli želenega učinka. Rierovo četo je v igri držal razpoloženi vratar Žan Luk Leban, a tudi on ni mogel preprečiti neizbežnega.
Po Chaconovi podaji iz kota se je ob Zabukovniku povsem sam znašel Garcia in podvojil prednost AEK-ja. Za žarek upanja je po lepi akciji s Chidijem v izdihljajih obračuna poskrbel Mario Kvesić, a Celjani se selijo v kvalifikacije za konferenčno ligo. Tam jih čaka poraženec dvoboja Cluj – Lugano.
V 180 minutah nogometa omenjeni ekipi nista dosegli zadetka, v šesti minuti prvega podaljška pa je zmago Cluju priigral Sheriff Sinyan. To pomeni, da Celje čaka nov spopad z Luganom; v minuli sezoni so se grofi v osmini finala zmage nad Švicarji veselili po veliki drami in enajstmetrovkah.
