Nogometaši Celja so 10. julija v azerbajdžanskem Masazirju premagali Sabah s 3:2 (1:2). Slovenski pokalni zmagovalci iz knežjega mesta so odločilni gol dosegli v izdihljajih tekme, v četrti minuti sodnikovega podaljška je bil uspešen rezervist Darko Hrka. Štajerska ekipa se bo v primeru skupne zmage proti Sabahu v naslednjem krogu pomerila z zmagovalko ciprsko-srbskega obračuna AEK Larnaka - Partizan, v primeru poraza pa se bo preselila v konferenčno ligo, kjer jo v drugem krogu čaka zmagovalec malteško-moldavskega dvoboja Birkirkara - Petrocub, prva je bila na prvi tekmi boljša z 1:0.
"Čeprav imamo dvomestno število novih nogometašev, so ti zelo hitro usvojili naše ideje igre. Na voljo imam profile nogometašev, ki mi ponujajo veliko različnih načinov igre. Za nami je odličnih nekaj dni. Treningi, energija in atmosfera so bili na zares visoki ravni. Pred drugim obračunom smo veliko boljše pripravljeni na nasprotnika, ki se je predvsem v prvem polčasu dobro postavil na terenu. Celje pa je kot vselej veliko boljše na drugi tekmi, saj nam prav ta premor med tekmama daje čas za dodatno analizo," je pred povratnim dvobojem od pozitivne energije kar pokal trener Albert Riera. Kljub temu pa je izpostavil stvar, ki ga je na tekmi v Azerbajdžanu najbolj zmotila, in sicer prekinitve, pri katerih njegovi nogometaši na prvi tekmi niso bili najboljši. A pred domačo tekmo je kljub temu optimističen: "Če imaš težavo, a poznaš način, kako jo rešiti, potem to ni težava, le izziv. Pomembno je bilo, da smo sezono začeli z zmago. To psihološko veliko pomeni."
