Nogometaši Istre 1961 so jesenski del hrvaškega prvenstva končali na osmem mestu na lestvici, a so za marsikoga heroji. Klub iz Pulja je namreč na robu propada, »neposredni proizvajalci« že več mesecev niso dobili plače in komaj shajajo iz dneva v dan. Tudi ob pomoči tekmecev. Pred dnevi so se tako izkazali Petar Stojanović in soigralci, ki so obubožanim mladeničem namenili finančno pomoč, da bodo lahko s svojimi družinami dostojno preživeli praznike, primeru slačilnice Dinama naj bi sledili še nekateri prvoligaši pri južnih sosedih.
A kaj bo z Istro 1961? Bo preživela? Bo sploh lahko začela spomladanski del sezone? Pravega odgovora za zdaj ni, vroče pa je vprašanje, kdo naj bi bil rešitelj kluba? Pogosto se je omenjal Milan Mandarić. In se še vedno.
»V preteklosti je bilo kar nekaj pozivov klubov iz hrvaške lige in zaradi tega sem počaščen. Toda ko sem se odločil za vrnitev v prostore nekdanje skupne dežele, iz katerih sem nekoč davno odšel v ZDA, se mi je Slovenija za vlaganje v šport zdela najbolj primerna. Kaj bo v prihodnje, človek nikoli ne ve. Če bi mi kdo pred 10 leti rekel, da bom danes v Sloveniji, mu ne bi verjel. Morda nekoč vendarle pridem, vse je odprto. Bomo videli, rad imam resne izzive,« je v intervjuju za Sportske novosti med drugim povedal predsednik Olimpije, ki ne skriva, da mu je Istra pri srcu. »Všeč mi je veliko stvari. Klima je ugodna, morje lepo, rad pa imam tudi Istrane ter njihov način življenja. Zdijo se mi neobremenjeni in neposredni, prav tako znajo ceniti dobre stvari.«
Je morda o nakupu Istre 1961 razmišljal, še preden se je lotil projektov s Koprom in Olimpijo? »O nakupu sem razmišljal zlasti v zadnjem letu, ko sem med obiski Pulja, Opatije, Rovinja in Poreča spoznal nekatere ljudi. Strinjali smo se, da bi bili moja zagnanost in energija dobrodošli za klub, ki se muči pri dnu lestvice. Toda za zdaj ostajam v Olimpiji, kjer moja misija še ni končana,« je odvrnil Milan Mandarić in v nadaljevanju intervjuja za edini športni dnevnik pri južnih sosedih odgovoril tudi na vprašanje, ali bi bil morebitni nakup prvoligaša iz Pulja poslovna izbira ali vendarle projekt strasti? »Vsekakor kombinacija enega in drugega, ampak ključno je, da v takšnih klubih vidim izziv. Pripeljati jih z dna lestvice na vrh, kar na Hrvaškem nikakor ne bi bilo lahko. Dinamo, Hajduk, Rijeka in Osijek so zelo kakovostni, težko jih je premagati, a če je lahko Leicester osvojil prvo mesto v premier ligi, zakaj tega v HNL ne bi mogla Istra?«
