Poleti 1972 je bil Boris Spaski aktualni svetovni šahovski prvak, njegov nasprotnik v islandskem Reykjaviku pa mladi Američan, nekakšen posebnež iz Chicaga, Bobby Fischer, v zgodovini rudi edini šahovski prvak iz ZDA. Dvoboj gigantov, po mnenju nekaterih osrednji šahovski dvoboj 20. stoletja, je z 12,5:8,5 dobil Fischer, pa čeprav je Leningrajčan Spaski v uvodu dvoboja povedel že z 2:0. Tri leta pred tem je Spaski postal 10. svetovni prvak v zgodovini šaha.
Takratni dvoboj na Islandiji je kasneje našel opis v knjigi, o njem je bil posnet tudi film Pawn Sacrifice (Žrtvovanje kmeta), ki je bil v Evropi premierno predstavljen oktobra 2015 v Berlinu. V živo si ga je ogledal tudi Spaski, takrat zaradi dveh kapi že na invalidskem vozičku.
Že pred tem je bil Spaski eden prvih, ki je s šahom celo obogatel, saj so sponzorji šahistom plačevali vse več premij, kar pa je bila predvsem zasluga njegovega tekmeca Fischerja. In zanimivo je, da sta tedanja tekmeca dolgo po hladni vojni vzhoda in zahoda postala celo prijatelja in po nekaterih podatkih naj bi bil Spaski edini prijatelj Bobbyja Fischerja. V spomin na tekmeca ima Spaski še danes obešeno njegovo fotografijo v majhnem stanovanju v Moskvi. Leta 2008 je Fischerja celo obiskal na Islandiji, kjer je ta živel po sporu z ameriško administracijo, potem ko je leta 1992 v Beogradu odigral povratni dvoboj s Spaskijem in s tem kršil ameriški embargo proti takratni Zvezni republiki Jugoslaviji.
Svoj največji uspeh je Spaski dosegel 17. junija 1969, ko je v dvoboju za naslov svetovnega prvaka ugnal Tigrana Petrosjana. Dvoboj je trajal več kot dva meseca, na koncu pa se je z 12,5:10,5 veselil Spaski.
Svoj talent je leta 1937 rojeni Rus potrdil že kot otrok. S šahom se je srečal v domu, z desetimi leti pa je bil eden redkih, ki je premagal svetovnega prvaka Mihaila Botvinika, ki je z otroci igral simultanko. Že pri 18 letih je bil velemojster šaha in mladinski svetovni prvak.
Zaradi nestrinjanja z državno politiko je Spaski leta 1976 zapustil Sovjetsko zvezo in s francosko soprogo Marino živel v Parizu, nato pa tekmoval tudi v nemški ligi. V Moskvo se je vrnil leta 2012.
Sicer pa Spaski v življenju ni zaslovel le z enim porazom. Poraz leta 1972 je bil le najbolj odmeven. Fischer je dobil tudi njun povratni dvoboj na leta 1992 že omenjenem spornem prizorišču v Beogradu, leto kasneje ga je v takoimenovanem dvoboju spolov s 5,5:4,5 premagala tudi madžarska velemojstrica Judith Polgar.
