Marca letos je Erling Haaland tik pred reprezentančno akcijo staknil poškodbo aduktorja in bil zato prisiljen izpustiti tekmi s Španijo in Gruzijo. Norveška je v tem ciklu osvojila le točko in se znašla v krizi (ki se je kasneje le še stopnjevala), ob tem pa je bil številnih kritik deležen v Leedsu rojeni Norvežan. Rojaki so mu očitali, da je klubu bolj predan kot izbrani vrsti, a ti pomisleki so zbledeli takoj, ko se Haaland ni znašel na seznamu za tekmo z Liverpoolom, ki je bila na sporedu tik po mednarodnem odmoru. To je bil seveda dober dokaz, da njegova težava ni bila povsem nedolžna. Guardiolova četa pa se je na velikem derbiju odlično znašla brez najboljšega strelca, redse je odpihnila kar s 4:1 in tako ohranila stik z Arsenalom.
Kljub temu, da je Haaland premikal meje in podiral strelske rekorde, po omenjenem dvoboju ni manjkalo takšnih, ki so trdili, da njegovi presežki ne dajejo toliko dobrega, kot zaradi potrebe po prilagajanju in podrejanju sistema zanj s sabo potegnejo slabega. Glede na takratni položaj meščanov ti dvomi niso bili tako iz trte izviti, a po koncu sezone in osvojenem zgodovinskem trojčku je Haaland uspel utišati dvomljivce. V letošnji je zaprl usta tudi tistim, ki so trdili, da njegova strelska cev ne bi bila tako vroča brez De Bruyneja. Norvežan bo danes lovil že jubilejni 50. gol v premier ligi; že dolgo ni več vprašanje, če, ampak le še kdaj in za koliko bo izboljšal rekord Andyja Cola, ki je za ta mejnik potreboval 65 tekem. Danes bo Haaland, v kolikor napovedi glede njegovega okrevanja po poškodbi gležnja držijo, v angleškem prvenstvu nastopil oseminštiridesetič. Prav tako velja izpostaviti, da je 23-letnik v polno meril proti 19 od 21 klubov, s katerimi se je pomeril v premier ligi. Strelskega računa ni odprl le proti Brentfordu in današnjemu nasprotniku, ki ima v svojih vrstah prav tako veliko orožje, Mohameda Salaha.
Drugi najboljši strelec lige bo danes poskušal doseči gol na peti zaporedni tekmi proti aktualnemu angleškemu prvaku. Lovil pa bo kar dva jubileja, samo en natančen strel ga namreč loči do 150. gola v premier ligi, dva pa do 200. zadetka v majici 19-kratnega državnega prvaka. Če so se nekateri v lanski sezoni zaleteli pri napovedih in so ocenili, da bi Guardiolova četa ovire lažje preskakovala brez lovca na rekorde, pa so morda mnogi v tej sezoni prehitro presodili, da je Katalonec v primerjavi z lansko sezono še nadgradil zasedbo in svoj stroj spravil na višje obrate. Tudi pametni računalnik je meščane postavil v bistveno izrazitejšo vlogo favoritov kot v preteklih letih, toda Manchester City za zdaj še ni pokazal suverenosti, ki ga je krasila v zaključku lanske sezone. Ne nazadnje je v tej sezoni že dvakrat pokleknil pred tretjeuvrščenim Arsenalom, ogromno ranljivosti sinjemodrih pa je v zadnjem krogu razgalil tudi Chelsea, ki je v mrežo Edersona poslal kar štiri žoge. Analitiki so opazili, da imajo meščani veliko težav na levi strani obrambe, kjer igra sicer izvrstni osrednji branilec Joško Gvardiol. Več kot očitno se Hrvat še ni povsem privadil na nove zadolžitve, kar bi lahko sijajni Egipčan na strani Liverpoola izkoristil. Prav nanj privrženci kluba z Anfielda polagajo največ upov. Njihovi ljubljenci so bili strelsko zelo učinkoviti med reprezentančnim odmorom, ker pa jih resnično veliko ne prihaja iz evropskih držav, je bilo v gostujočem taboru ogromno pritožb glede zgodnjega termina obračuna.
Nogometaši Liverpoola so se po reprezentančnih obveznostih v klubsko bazo vrnili iz vseh koncev sveta in tako niso imeli udobja v obliki počitka in mirne priprave na eno izmed najpomembnejših tekem v sezoni. Kljub temu verjamejo, da lahko prekinejo izjemno serijo meščanov, ki so na Etihadu dobili zadnjih 23 tekem, in tako ohranijo pozitiven izkupiček Kloppa proti ekipam Guardiole. Nemec je proti Kataloncu že dvakrat povezal tri zaporedne zmage in bo danes poskušal preprečiti, da bi to prvič uspelo njegovemu največjemu trenerskemu tekmecu. O veličastju rivalstva njunih klubov veliko pove že dejstvo, da je Kloppova četa v zadnjih petih sezonah kar trikrat osvojila več kot 90 točk, a se je zgolj enkrat veselila naslova. Čeprav so še pred koncem lanske sezone obstajale kompleksne debate o tem, kdo od njiju je na Otoku dosegel več, po zaključku finala lige prvakov v Istanbulu ni nobenega dvoma več, da je to Pep. Jürgen Klopp pa je s fanti v položaju, ko je ogrožen tudi njihov dolgoročni status prvega izzivalca morda najmo(go)čnejše ekipe vseh časov. V kolikor bi na gostovanju pri meščanih prvič po letu 2015 prišli do popolnega točkovnega izkupička, bi ga bržčas potrdili. Tudi Liverpoolčani pa niso brez opazne in večkrat izpostavljene šibkosti.
Če ima City težave na levi strani obrambe, pa je problem Liverpoola – kar podatek glede števila prejetih golov sicer ne potrjuje – porozna zvezna vrsta s preveč kreativno navdahnjenimi igralci. Napadalen pristop, ki to moštvo krasi v letošnji sezoni, bi danes na Etihadu lahko bil podoben hoji po minskem polju. A kolikor poznamo nemškega strokovnjaka, se k velikemu odmiku od ustaljenih smernic ne bo zatekel. V prid tega, da na medsebojnih srečanjih trenutno vodilni ekipi prvenstva ne varčujeta s strelivom, govori tudi dejstvo, da smo na zadnjih enajstih videli kar 43 golov, le na eni od zadnjih devetih tekmah Cityja in Liverpoola pa nista zadeli obe ekipi. Tudi danes, verjamemo, mreži ne bosta mirovali. Ne nazadnje so zaradi prej naštetih argumentov izpolnjeni vsi pogoji za goliado v Manchestru. "Življenje je pravzaprav zelo preprosto, njegov edini namen je čim bolj potencirati užitek," je v eni izmed svojih sijajnih kriminalk zapisal Haalandov rojak Jø Nesbo. Recept zanj bo danes zelo enostaven. Le udobno se namestite in se predajte najboljšemu, kar lahko ponudi ta čudovit šport. Za vse nogometne ljubitelje bo to najbolj čista in nerazredčena oblika hedonizma.
