Doslej ste imeli zanimivo karierno pot. Gotovo je bilo nadrealistično, ko ste pri 14 letih podpisali za Liverpool za 2,5 milijona evrov, kar je še vedno rekordna odškodnina za prestop 14-letnika?
To je bilo zame res veliko in prijetno presenečenje. Ko sem bil star štirinajst, si seveda nisem predstavljal, da bom igral za Liverpool. Zelo sem bil hvaležen za priložnost, ki so mi jo v klubu ponudili, ta pa je moje življenje popolnoma spremenila.
Vseeno pa najbrž za tako mladega nogometaša tovrstna odškodnina s seboj prinaša tudi velik pritisk in pričakovanja?
Če sem iskren, sem pritisk čutil predvsem sam do sebe. Takrat niti nisem razmišljal o tej odškodnini, bil sem popolnoma osredotočen na to, da se prebijem v prvo ekipo Liverpoola, da zaigram v premier ligi in imam dolgo ter uspešno kariero.
Kot najstnik ste debitirali za prvo ekipo redsov, kakšna je bila ta izkušnja?
To je bil poseben občutek, katerega sem dolgo nestrpno pričakoval. Blizu debija sem bil že leto prej pod vodstvom Brandana Rodgersa, ko sem nekaj mesecev preživel s prvo ekipo. Težko opišem te izjemne občutke, ko sem končno debitiral, to sem čutil kot neke vrste potrdilo, da sem na pravi poti.
Prvo priložnost vam je ponudil Jürgen Klopp, kako je bilo delati z njim? Kakšna oseba je?
Delati z njim je posebna izkušnja. Je zelo prijazen človek, a morda za mladega igralca nekoliko zastrašujoč. Kot vsi lahko vidijo, je zelo poseben trener, ki mi je ogromno pomagal na moji poti – morda ne toliko z igralnim časom – predvsem z nasveti o tem, kaj lahko izboljšam in tudi splošnimi življenjskimi nasveti, ki jih še vedno nosim s seboj.
Klopp je v času pri Liverpoolu priložnost namenil številnim mladim nogometašem. Kaj vam je povedal, preden vas je prvič poslal na zelenico?
Večinoma je govoril le o tem, da naj verjamem vase in uživam v ponujeni priložnosti. Seveda mi je dal tudi nekaj taktičnih napotkov, a poudarek je bil na psiholoških nasvetih. Dejal mi je tudi, da naj trdo delam, saj so bile ekipe Liverpoola vedno močne v tem - v trdem delu in agresivnosti na zelenici.
Potem se niste uspeli uveljaviti v prvi ekipi, v desetih letih pri Liverpoolu so vas ves čas posojali v druge klube. Je to težko sprejeti kot mlad igralec?
To je zelo zahtevno, saj nikoli nimaš neke kontinuitete. Vedno si v iskanju kluba, v katerem se boš lahko ustalil in začel redno igrati ter našel prave občutke, kar meni nikoli ni uspelo, celo do zdaj. Za mano je zelo nekonstantna kariera, igral sem za mnoge klube, pod vodstvom številnih trenerjev, ki so prakticirali vsak drugačen slog nogometa ter me postavljali na različne položaje na zelenici. Vse te stvari mi niso pomagale, saj je težko najti stalno formo, če nisi v okolju, ki ti to omogoča. A to je enostavno del moj poti, vsak ima svojo in iz vseh teh izkušenj lahko vzamem ogromno stvari, s katerimi si lahko pomagam, da še napredujem, zato ničesar ne obžalujem. Hvaležen sem za vse, kar mi je bilo ponujeno in še vedno – celo zdaj – verjamem, da lahko v prihodnje igram na najvišji ravni. Zato sem tudi prišel v Maribor.
Ste po vsaki posodi še naprej verjeli, da vam lahko uspe v prvi ekipi Liverpoola?
Seveda. Sicer sem se zavedal, da bo to na mojem igralnem mestu zelo zahtevna naloga, saj sem moral tekmovati s Sadiom Manejem, Mohamedom Salahom, Robertom Firminom, Danielom Sturridgom … V napadu so igrali nekateri od najboljših nogometašev na svetu, tako da sem vedel, da bo težko igrati redno, vseeno pa sem verjel, da lahko postanem del te ekipe. Jürgen je seveda želel, da grem na posodo, da dobim več izkušenj, kar je bilo zame vedno zelo zahtevno, saj greš v povsem drugo ekipo, kjer te vodi drug trener, prilagoditi pa se moraš zelo hitro, da 'preživiš'.
Na začetku kariere verjetno niste pričakovali, da boste v tej fazi igrali v Sloveniji, kakšni so vaši prvi slovenski vtisi?
Seveda nikoli nisem mislil, da bom igral v Sloveniji, a kar sem se naučil skozi kariero je, da nikoli ne veš, kam te bo odpeljala pot. Z odprtimi rokami moraš sprejeti vsak izziv, ki pride. To je nekaj, kar želim storiti v tej sezoni. Želim uživati v nogometu in če mi bo to uspelo, bom kazal najboljšo verzijo sebe. Za zdaj je vse zelo dobro, vsi soigralci so zelo prijazni, pomaga tudi, da vsi govorijo angleško.
##PAIDBREAK##
Kako je sploh prišlo do vašega prestopa v Maribor? Kaj vas je pri klubu prepričalo?
Poleti sem bil prost igralec, nisem želel podaljšati s Cardiffom. Želel sem si drugačnega izziva, bil sem zelo motiviran, da poskusim nekaj novega. Zadnjih nekaj sezon nisem užival v nogometu in se na zelenici nisem mogel izraziti, tako kot bi želel. To je letos moja glavna ambicija. Ko mi je agent prvič povedal, da se zame zanima Maribora, sem bil nekoliko presenečen, a ko sem ugotovil, da je zanimanje resno in so mi povedali kakšno vizijo imajo, da želijo klub znova vrniti v ligo prvakov ali ligo Europa in zmagati v slovenski ligi, se mi je to zdela kot vznemirljiva priložnost. Veselil sem se, da ta oder izkoristim, da pokažem česa sem zmožen in ekipi pomagam, da izpolni svoje cilje, jaz pa svoje.
Ste kaj vedeli o klubu, preden ste prišli sem?
Poznal sem ga, saj sem v preteklosti veliko gledal tekme v ligi prvakov in v ligi Europa. Videl sem jih igrati, vedel sem, da imajo veliko navijačev in so največji klub v Sloveniji. Odločitev je bila zato iskreno precej enostavna.
Kako vam je všeč mesto Maribor?
Hrana je precej podobna kot v Angliji, vreme je za zdaj zelo dobro, ljudje so zelo prijazni in za zdaj ne morem o mestu ali državi reči ničesar negativnega. Nisem ravno tip človeka, ki bi izven nogometa počel veliko drugega, po treningu grem večinoma takoj domov in se sproščam.
Vas navijači Maribora kdaj prepoznajo na ulici in vam kaj rečejo?
Nekajkrat se mi je to zgodilo, a sem iskreno tega že vajen. Tako je bilo pri Liverpoolu in tudi pri nekaterih drugih klubih, za katere sem igral. Takšen odnos mi je všeč, vesel sem, da nas navijači podpirajo in jim želim za njihovo podporo vrniti z dobrimi igrami.
Čaka vas večni derbi. Kaj so vam soigralci povedali o njem? Se ga že veselite?
Zelo se ga veselim. Vsi so mi povedali, da je vzdušje na derbiju res odlično, saj navijačem tekma pomeni ogromno. Tudi za nas je to zelo pomembna tekma in smo odločeni, da iz Ljubljane domov prinesemo vse tri točke.
Navijačev na derbiju bo gotovo več, kot smo vajeni na povprečni tekmi v Sloveniji. Je za vas čudno igrati na vaškem stadionu – kot ste v pokalu –, saj ste vajeni precej večjih stadionov s precej več ljudmi?
Enako me je vprašal tudi eden od soigralcev. Kot sem dejal, sem tu zato, da uživam v nogometu in poskušam vsem – predvsem pa sebi – dokazati, kako dober sem lahko. Pri tem ni pomembno, če igram pred 50.000, 5.000 ali pred 500 gledalci. Želim najti to konstantnost, ki je nisem našel v zadnjih petih sezonah, ko sem igral pod dvanajstimi različnimi trenerji.
Ta trend menjav trenerjev se je za vas nadaljeval tudi v Mariboru, kako ste sprejeli hitro slovo Šimundže in prihod Cesarja?
Bil sem presenečen nad odločitvijo, a te stvari se pač dogajajo v nogometu. To sem doživel že mnogokrat v preteklosti – lani sem imel štiri različne trenerje – zato sem tega vajen, pa čeprav je težko. Moraš se le čim prej prilagoditi na način igre, ki ga od tebe zahteva trener. Za zdaj je pod Cesarjem vse pozitivno, Šimundže nisem poznal dolgo, saj je klub zapustil po kakšnih treh tekmah. Tudi o njem pa nimam ničesar negativnega za povedati, vse to je le del nogometa, ljudi redno odpuščajo. Čeprav je škoda, da se to zgodi, pa moramo le nadaljevati s trdim delom.
Vem, da tu ne igrate dolgo, ampak kakšno je vaše dosedanje mnenje o ligi? Je primerljiva s čim v Angliji?
Za zdaj sem dobil občutek, da je tukaj igra bolj fizična kot v Angliji. Več je dolgih podaj, več je prekrškov, a v ostalem pa je nogomet precej podoben. Nekatere ekipe, s katerimi smo igrali, se bolj branijo, druge so bolj agresivne. Ker pa sem v Mariboru, se od nas pričakuje, da vsakič zmagamo. V tem pogledu ni igra za Maribor nič drugačna kot igra za Liverpool in Rangers.
Izgleda, da vas čaka zanimiv troboj za naslov prvaka. Kako vidite Olimpijo in Celje ter vaše rivalstvo z njimi?
Gotovo bo zelo zahtevno. Obojim gre zelo dobro v ligi, zato bo vsaka tekma zelo pomembna. Predvsem nedeljski derbi bo izrednega pomena, je pa res, da bo ne glede na razplet do konca sezone še ogromno tekem in bo vse ostalo odprto. Moramo iti tekmo po tekmo in če bomo še naprej delovali kot ekipa, sem prepričan, da bomo na koncu sezone končali na vrhu.
Dejali ste, da v prostem času ne počnete veliko. Vseeno pa je v angleških medijih precej špekulacij, da se skrivate pod masko raperja Dideja, je kaj resnice v tem in kako se soočate s takimi špekulacijami?
(smeh) Zame je to smešno in malo noro. Ljudje me o tem sprašujejo ves čas, meni pa se zdi samo smešno. Kot sem rekel, ko ne igram ali treniram, se sproščam doma. Rap ni nekaj, kar bi rad počel, ali bi sploh imel čas, da bi počel. Poleg tega pa trenutno nisem v Angliji. Vsak ima svoj hobi, vsak lahko počne različne stvari v prostem času, a jaz sem oseba, ki je rada doma in preživlja čas z družino in prijatelji. Povsem sem osredotočen na nogomet in tako je že od mladih nog. Še vedno si v nogometuželim doseči ogromno, zato si niti ne bi želel početi nekaj, kar bi zame odvračalo pozornost od nogometa.
Ste vedeli kaj o Sloveniji, preden ste prišli sem?
O državi nisem vedel praktično ničesar, saj še nisem bil v Sloveniji. Bil sem presenečen nad tem, kako lepa in čista je država ter kako prijazni so ljudje.
Ste poznali kakšnega slovenskega nogometaša?
Gledam veliko nogometa, zato sem poznal nekaj največjih nogometnih legend v državi. Tudi ljudje v osebju tu so bivši nogometaši Maribora. Vedel sem kar nekaj o legendah tega kluba in o tem kar so zanj naredili. Zelo mi pomaga, ker od njih lahko dobim nasvete in delam z njimi.
O Sloveniji in Mariboru ste povedali ogromno pozitivnega, vas je vendarle do zdaj kaj zmotilo?
Prav ničesar negativnega ne morem reči, vse je pozitivno. Zelo hitro se počutim zelo domače, sploh v primerjavi z ostalimi klubi, v katerih sem igral v zadnjem času. Lani v Belgiji nisem dobil takšnega občutka. Za zdaj je bilo vse pozitivno tako na kot izven igrišča, zaradi česar sem hvaležen. Tudi, če bi bilo kaj negativnega izven zelenice, me to niti ne bi motilo, saj sem popolnoma osredotočen le na nogomet. Le bonus pa je, da je vse pozitivno.
Kako bi opisali Slovence, v čem se razlikujejo od Angležev?
Ljudje tu so zelo vljudni, v tem podobni Angležem, a morda še bolj prijazni.
Ste v tem kratkem času tukaj razmišljali, da bi po karieri živeli v Sloveniji?
Ne, o tem nisem razmišljal. A pravzaprav o tem nisem razmišljal še nikjer, ker sem se tako hitro selil iz kluba v klub. Že kar nekaj let nimam pravega doma. Res je, da imam hiše v Angliji, a skoraj nikoli ne živim tam. Veselim se časa, ko se bom ustalil in imel pravi dom. Do takrat pa sem preveč osredotočen le na svojo kariero in na to, da bi v nogometu dosegel čim več. O življenju po koncu karieri bom razmišljal čez kar nekaj sezon.
