Kot je znano, je Slovenija že sredi lanske sezone v svoje vrste želela zvabiti 26-letnega Američana iz Arkansasa, in sicer se je ideja rodila kmalu po tem, ko je Gafford iz Washingtona prestopil v Dallas ter tam zablestel v navezi z Luko Dončićem. Zaradi poletnih obveznosti je slovensko izbrano vrsto moral zavrniti, vendar pa si je vrata vanjo želel pustiti odprta.
V zadnjem času jih odpora še bolj. Ne samo z odlično formo, s katero v navezi s slovenskim superzvezdnikom Dallasa blestita bolj kot kjerkoli, temveč je v nedavnem intervjuju za Dallas Hoops Journal tudi izpostavil, kako sijajno bi se mu zdelo zaigrati za Slovenijo, še izboljšati že tako ali tako sijajne odnose z Luko in spoznati njegovo domovino, njegovo poreklo.
Slovenija je seveda na položaju naturaliziranega igralca nazadnje računala na Josha Neba, predsednik KZS Matej Erjavec pa je že dal vedeti, da bosta selektor Aleksander Sekulić in športni direktor Saša Dončić tista, ki se bosta pred Eurobasketom 2025 odločila, ali iti po Gafforda ali ostati pri Nebu. Težka odločitev ni kaj, posebej na zadnji tekmi v Washingtonu sta bila Daniel in Luka videti neustavljiva.
No, medtem pa stvar vse bolj odmeva tudi v ZDA in ravno v Washingtonu igra dolgoletni litovski NBA zvezdnik Valančiunas, stari znanec slovenske reprezentance, ki mu je Luka leta 2021 sredi Kaunasa zaprl pot na olimpijske igre v Tokio. Očitno je napetost še vedno precejšnja in Litovec je bil v odzivu na slovensko spogledovanje z novim Američanom kar oster.
"Kar mene naj vzamejo," se je zasmejal v pogovoru posebej za Dallas Hoops Journal. "Šalim se. Sem pa precej ravnodušen do ekip, ki lovijo tuje igralce. Nacionalna reprezentanca je nacionalna reprezentanca - zanjo moraš imeti korenine v tej državi ali pa povezavo z njo. Ekipe lovijo tujce, a se vzdržim komentiranja tega," je bil v resnici zelo jasen.
Seveda je pravilo naturaliziranega igralca kontroverzno in v luči ostalih športov tudi precej nenavadno in edinstveno. Toda obstaja in že večkrat smo dognali, da bi se mu bilo precej trapasto odpovedati, razen če bi to v kakšnem nemogočem dogovoru storili vsi. Valančiunasovo nezadovoljstvo je očino, do Slovenije še posebej, hkrati pa priznava, da je Gaffordova naveza z Luko izjemna.
"Težko je igrati proti njima. Luka res izjemno podaja, to vemo vsi. In ko se Gafford pravilno postavi ter se usmeri proti košu, ta naveza res dobro deluje. Res dober moraš biti, če želiš to ustaviti. In tega ne moreta braniti dva igralca, temveč mora biti udeleženih vseh pet, to mora biti obrambna shema celotnega moštva," je za Dallas Hoops Journal po svoje povedal, kaj bi Daniel prinesel Sloveniji.
Hkrati pa si že znamo predstavljati, kako zanimivo bi po teh besedah bilo, če bi Slovenija - tudi brez Gafforda, a še posebej z njim - v bližnji prihodnosti igrala kakšno pomembno tekmo proti Litvi. Morda kar na Eurobasketu prihodnje poletje ...
