Približno dva tedna po začetku najmočnejše košarkarske lige na svetu se v ZDA začenja še študentsko košarkarsko tekmovanje, ki v svojem zaključku z marčevsko norostjo čez lužo pobere celo več pozornosti kot dogajanje v ligi NBA. Sezona v ligi NCAA se bo začela v noči iz danes na jutri, ko bo na sporedu ogromno tekem v elitni diviziji ameriške študentske košarke, v kateri nastopa kar 352 univerz. Ta bo ponovno imela tudi zelo močen slovenski pridih, v ligi bo namreč v novi sezoni zaigralo kar osem košarkarjev s sončne strani Alp. V največji študentski košarkarski ligi na svetu se bodo namreč dokazovali Jan Vide, Saša Ciani, Arne Osojnik, Vasja Pandža, Klemen Vuga, po novem pa še Urban Klavžar, Staš Sivka in Peter Bandelj. Prava slovenska vojska svojo košarkarsko kariero poskuša graditi v ZDA, kjer je poleg dobrih pogojev za trening in velikih študentskih dvoran poskrbljeno tudi za univerzitetno izobrazbo.
Raven nižje, ampak z vzpodbudnimi besedami
Tovrstna pot se za marsikoga iz Evrope zdi precej tvegana, saj pogosto tujci ne dobijo takoj takšne veljave in priložnosti kot domači košarkarji. Lekcijo o tem sta v lanski sezoni nedvomno dobila Vide in Ciani. Od obeh se je pričakovalo veliko, a sta na koncu igrala precej obrobni vlogi. Vseeno pa nad svojo potjo nista obupala, a sta se odločila za korak nazaj, da bi lahko letos naredila dva naprej. Devetnajstletni organizator igre, ki se je dolga leta kalil v mlajših selekcijah Real Madrida – s katerim je postal tudi prvak mladinske evrolige in bil izbran za MVP-ja zaključnega turnirja –, je namreč ugledno univerzo UCLA zamenjal za mnogo manj znano univerzo LMU, ki ima sedež prav tako v Los Angelesu. Iz ekipe, ki je v svoji zgodovini osvojila že rekordnih 11 naslovov NCAA in za katero so med drugim igrali Kareem Abdul-Jabbar, Bill Walton, Reggie Miller ter Russell Westbrook, se je preselil v Lionse, ki so v svoji zgodovini le enkrat prišli med zadnjih osem ekip marčevske norosti. Za Videta velik korak nazaj, ki pa je glede na to, da je lani na parketu dobival le drobtinice, povsem logičen in smiseln.
##PAIDBREAK##
Zdaj visokorasli organizator igre računa na to, da bo imel ključno vlogo v ekipi in se znašel nazaj na poti, po kateri je uspešno hodil v španski prestolnici. Čeprav se sezona še ni začela, pa so prve informacije o njegovem ugledu v novi ekipi zelo vzpodbudne, ob predstavitvi ekipe je namreč o njem z izbranimi besedami spregovoril trener LMU Stan Johnson. Že trener UCLA Mick Cronin je Videta primerjal z izjemnim grškim reprezentantom Nickom Calathesom, ki si je ustvaril odlično kariero v evroligi, Johnson pa se je s to primerjavo strinjal: "Rekel bi, da gre za kar natančno primerjavo. Pri Janu sem do zdaj najbolj presenečen nad tem, kako dobro se znajde ob doseganju košev pod obročem. Ni veliko košarkarjev, ki pri 198 centimetrih igrajo na položaju organizatorja igre, kar je izziv zanj. A ima izjemen občutek in dober pregled košarkarskega igrišča, saj vidi čez branilce, zna se tudi odlično prebiti mimo obrambe, kar me je presenetilo. Naša naloga je, da ga pripravimo do tega, da na pravi način tekmuje tudi v obrambi. Za zdaj sem zelo zadovoljen nad njim, saj res na vse pretege poskuša, da bi mu uspelo. Na tej strani igrišča ima nekaj pomanjkljivosti, a če se bo naučil igrati odlično pozicijsko obrambo in jo dodal svojim izjemnim napadalnim zmožnostim… ta fant ima še vedno možnost, da mu res uspe, saj ima kar nekaj stvari, ki se jih ne da naučiti."
Po podobni poti kot Vide se je podal tudi Ciani, ki po predlanskih odličnih igrah za ekipo Cedevite junior lani v ZDA ni našel svoje prave vloge. V ugledni univerzi Xavier si ni priboril takšnega statusa, kot ga je želel in posledično se je tudi on odločil za korak nazaj. 205 centimetrov visoki krilni center se je iz Cincinnatija preselil v Chicago in bo v novi sezoni igral v dresu UIC Flamesov, ki so le trikrat do zdaj nastopili na zaključnem turnirju lige NCAA in kjer lahko pričakuje, da bo eden nosilcev ekipe. Enaindvajsetletnik, ki je v mlajših selekcijah veliko obetal, najbrž pa s to potezo išče še zadnjo priložnost, da bi mu uspelo čez veliko lužo. Glede na to, da ima slovenska košarka velike težave s pomanjkanjem visokih košarkarjev, bi bil njegov napredek še toliko bolj dobrodošel. "Zelo mi je všeč lokacija, saj smo blizu centra. Razgled je izjemen. Na treningih se zelo trudimo, veliko delamo tudi na fizični pripravi. Iz dneva v dan napredujemo, kar je najpomembneje. Letos bomo gotovo zmagali več tekem kot lani, nad čemer so lahko navijači navdušeni," je ob predstavitvi za družbena omrežja ekipe dejal Ciani.
Trije ustaljeni in trije novinci
Marsikoga je letos presenetila novica, da se je v ligo NCAA podal tudi član najboljše peterke letošnjega evropskega prvenstva do 20 let Urban Klavžar. Dvajsetletni organizator igre, ki se je tako kot Vide uspešno kalil v mlajših selekcijah Real Madrida, za katerega je zaigral tudi v članski konkurenci, bo v novi sezoni študentske košarke igral za najbolj ugledno univerzo od vseh slovenskih košarkarjev. Igral bo namreč za Florida Gatorse, ki so na lestvici favoritov za naslov uvrščeni na 21. mesto. Gre za dvakratne zmagovalce marčevske norosti, katerim je to uspelo dvakrat zapored v letih 2006 in 2007, še trikrat pa so se prebili med zadnje štiri ekipe. Letos jim bo proti novemu naskoku proti vrhu poskušal pomagati Klavžar, ki je imel med pripravami nekaj težav s tem, da od lige NCAA še ni dobil dovoljenja za nastop. Čaka ga tudi velika konkurenca na branilskih položajih in pred mladim slovenskim reprezentantom je težka naloga, da si izbori pomembno vlogo v ekipi in s tem opraviči svoj nepričakovan odhod v ZDA.
Poleg Klavžarja sta novinca v študentski ligi še Bandelj in Sivka. Prvi je branilec, ki je že dobro nastopal za slovenske selekcije do 16 in 18 let, že lansko sezono je preživel na srednji šoli v ZDA, še pred tem pa je uspešno nastopal v drugi slovenski ligi za Slovan. Sivka je krilni center, ki se je čez lužo podal iz Rogaške, za katero je že zbral kar nekaj nastopov med člani v slovenski prvi ligi. Po nekaj težavah s poškodbami, ki so ga s parketov oddaljevale v prejšnji sezoni, mu je klub omogočil, da zaigra za George Masons Patriots iz Fairfaxa. Vse tri čaka spoznavanje s študentsko košarko v ZDA, ki za marsikoga ni najlažje in ob katerem je treba ostati potrpežljiv in vztrajen.
Precej bolj gotovo si pomembne vloge v ekipi lahko obeta Arne Osojnik, ki bo drugo leto zapored član Eaglesov iz univerze Eastern Michigan v bližini Detroita. Mladi branilec, ki se je v ZDA preselil že v srednji šoli, je že lani skozi sezono stopnjeval svoje nastope in si izboril mesto v prvi peterki ekipe, letos pa želi narediti še korak naprej in v drugi sezoni postati nosilec ekipe. Dvajsetletnik je poleti igral pomembno vlogo tudi ob srebrni kolajni slovenske reprezentance U-20 in premore dovolj talenta, da bi mu v ZDA uspelo. V ligi pa bosta še dva slovenska 'veterana'. Že od prej se na parketih lige NCAA namreč dokazujeta Klemen Vuga in Vasja Pandža. Prvi v Ameriki igra že od srednje šole in tam začenja že sedmo leto, štiri leta je namreč preživel na univerzi Manmouth, na kateri je tudi diplomiral, svoje zadnje študentsko leto pa bo krilni košarkar preživel v Arkansasu, kjer bo igral za Zlate leve. Pandža je Slovenijo zapustil že pri štirinajstih, se najprej z družino preselil v Anglijo, kjer je igral tudi za mlajše selekcije Velike Britanije, pri sedemnajstih pa se je odpravil v ZDA. Gre za visokega organizatorja igre, ki igra za univerzo iz Seattla, član katere je že od sezone 2020-21.
Vseh osem Slovencev bo igralo v elitni diviziji NCAA, ki je razdeljena na kar 32 konferenc, ki se seveda precej razlikujejo v kvaliteti. Prav vsi pa imajo priložnost, da se skozi redni del prebijejo na marčevsko norost, ki bo naslednjo pomlad ponovno obnorela ZDA. Z dobrimi predstavami tam pa se hitro lahko znajdeš tudi na radarju NBA ekip. Vsekakor bo slovenski selektor Aleksander Sekulić z enim očesom moral spremljati tudi dogajanje v NCAA, kjer ima kar nekaj kandidatov za reprezentanco. Za njo so namreč že zaigrali Vide, Ciani in Klavžar, medtem ko so Osojnik, Sivka in Bandelj pred kratkim imeli tudi veliko vlogo v mladih reprezentančnih selekcijah. Študentska pot čez lužo ima za evropske košarkarje še vedno kar nekaj tveganj, izzivov in dvomov, a vseeno se je letos za igro v ligi NCAA odločilo kar osem Slovencev, ki si nadvse želijo, da bi dvomljivcem tovrstne karierne poti zaprli usta.
