Potem ko smo njegov prihod na slovensko klop v vlogi veznega člena med reprezentanco, Luko Dončićem in sloviti Lakersi razkrili in potrdili prvi na svetu, smo z Gregom navezali stik na dan, ko ga je predsednik KZS Matej Erjavec imenoval tudi uradno. Poznanstvo iz njegovih (in naših) časov v Dallasu je naredilo svoje, vnovično snidenje v Los Angelesu prav tako, naše dodatne povezave v ZDA so bile dobrodošla začimba. Neposreden stik je bil izjemno topel, želja 36-letnega Američana pa za medije govoriti, ko bo dejansko v Sloveniji. In res. Hotel je držati besedo, hotel je držati obljubo, zveza nam je šla pri tem izrazito na roko, medtem ko je bila brez zadržkov iztegnjena naša roka sodelovanja. Ker je imel St. Jean, sin slovitega trenerja, na voljo ena sam termin pred svojo (in Lukovo) prvo tekmo, obstajali pa sta še dve, na zvezo naslovljeni prošnji za pogovor z njim, smo želeli biti tisto, kar v slovenskem medijskem prostoru marsikdo marsikdaj ni niti približno. V primeru Televizije Slovenija zaradi vse boljšega obojestranskega sodelovanja, v primeru enega od slovenskih portalov pa kot prikaz, da ni vse dirka, da ni vse metanje polen pod noge in da ni vse v citiranju ESPN-ja, ko isto vest - naključje je hotelo, da ravno to vest - objavi tri dni za nami. Pričujoči pogovor, ki sledi zapisan v obliki vprašanje - odgovor je plod tega simpatičnega druženja in skupnega dela.
Luka morate imeti zelo radi, da ste pripravljeni poletja preživljati na tak način?
To mi je v veliko veselje. Prvič sem z njim kratek čas delal leta 2022, in ko se mi je ponudila ta priložnost, je nisem mogel zavrniti. Tako da sem izredno vesel, da sem tukaj.
Kako se znajdete v svoji vlogi tukaj?
Selektor se je izredno potrudil in mi pojasnil, kaj bi rad, da storim, na kaj naj se osredotočim. Ena največjih stvari je že to, da sem del ekipe in da mu v določeni meri pomagam najti pot do zmage. Vsi so zelo prijazni. In mislim, da med nami trenerji vlada obojestranska radovednost. Torej v Evropi vse zanima, kako je v ligi NBA, nas pa zanima, kako se lotevajo stvari v Evropi, in ta radovednost je zelo zabavna. Veliko govorimo o košarki. Tako vaši trenerji kot jaz dobro poznamo Luka, zato je še toliko bolj zabavno izmenjavati ideje, da vse naše poglede čim bolj izkoristimo.
Vi torej ne delate zgolj z Dončićem, temveč s celotno reprezentanco, kajne?
Da. Resnično uživam v spoznavanju mnogih mladih igralcev, s katerimi sem zadnje dni veliko časa preživel v dvorani. Kar nekaj igralcev je istih kot ob mojem zadnjem obisku tukaj. Nikolić, Prepelič in še nekaj drugih, v katerih družbi res uživam. Sem pomočnik selektorja slovenske reprezentance. Tukaj nisem samo zaradi Luka, tu sem, da bom pomagal vsem igralcem, celotnemu trenerskemu štabu.
Bili ste zraven, ko je Luka Dončić prišel v Los Angeles. Kako ste vi vse to videli? Bili ste mu blizu, kaj nam lahko poveste?
Veste, ko sem zapustil Dallas, šel v Phoenix, nato pa k Lakersom, si nisem mislil, da bom spet dobil priložnost trenirati Luka. Treniranje Luka Dončića se ti mogoče ponudi enkrat v življenju. Zelo sem bil hvaležen za čas, ki sva ga preživela skupaj v Dallasu. Ko sem slišal, da so ga zamenjali, sem bil tako kot vsi šokiran in vem, da je bil on izjemno šokiran. Ga pa je imeti v Los Angelesu neverjetno! Tako razburljivo je, da ga imamo, in očitno je zelo motiviran. Zadnji šest mesecev je bilo zanj res divjih. Še vedno se prilagaja na vse. Podpisal je novo pogodbo z Lakersi. Poznam Lakerse, njihove navijače, celotno organizacijo. Ne morem vam pojasniti, kako veseli smo, da je v Los Angelesu. Bil sem izjemno vesel, da ga bom spet treniral v Los Angelesu, zdaj pa sem dobil še eno priložnost, da sem njegov trener še v reprezentanci.
Vsi točno vemo, kje smo bili in kaj smo počeli, ko je prišlo do novice, da se Luka Dončić seli v Los Angeles. Tudi vi?
Da. Takrat smo igrali z Knicksi, prišli do velike zmage. Bili smo na avtobusu, vozili smo se domov. Sedel sem z enim od naših igralcev, ki je bil zamenjan. Bil je šokiran in mi je med gledanjem na svoj telefon rekel: 'Hej, pravkar so me zamenjali!' Mislil sem si, da to ni res, in mu to tudi rekel, potem pa mi je rekel, da so ga zamenjali za Luka Dončića in sem mu rekel, da to pa se zagotovo ni zgodilo. A se je. Bili smo v New Yorku, po tekmah ponavadi ne spim dobro in ta noč je bila res dolga, predvsem zato, ker sem bil vesel, da bom spet dobil priložnost delati z Luko.
Kako je prišlo do sodelovanja med KZS in z vami? Ste se javili za to delo? Ste bili vi njihova prva izbira? Ste samo skočili na letalo in poleteli v Slovenijo? Kako je vse potekalo?
Opravili smo kar nekaj pogovorov. Ker sem že prej delal s trenerji in imel stike s KZS, smo se že poznali, smo že vedeli, da se dobro ujamemo. Treniram Luko in z njim imava res dober odnos in to smo vedeli vsi. Za nas v ligi NBA naj bi avgust predstavljal čas za počitnice, čas, da si napolnimo baterije. Blagoslovljen sem. Nimam otrok, nisem poročen, torej sem v položaju, da grem, ko dobim tako enkratno priložnost, lahko kadarkoli ekspresno na pot in od doma. Ko sem torej dobil priložnost, sem bil navdušen, te izkušnje sem se zelo veselil. Celo poletje sem odšteval dneve, ko bo čas, da grem v Slovenijo.
Nimate družine … Torej niste veliko žrtvovali, da ste tukaj? Ali pač?
Žrtvoval sem dopust. A ljubim košarko. Še bolj pa to, da lahko pomagam, da sem lahko del ekipe. To je res neverjetna izkušnja. Delam z odličnimi trenerji in odličnimi igralci, s katerimi rad dela in na to ne gledam, kot da nekaj žrtvujem. Biti tukaj, v tej ekipi, v tej državi in nato potovati še v druge države, je neverjetna priložnost in nekaj zelo razburljivega.
Koliko neposrednega stika obstaja med vami, trenerjem Reddickom in slovenskim štabom?
S trenerjem Reddickom se veliko pogovarjava. Ena največjih stvari, ki se jih vsi zavedamo, je ta, da bo Luka v Sloveniji igral drugače kot pa bo igral pri Lakersih. A hkrati mu zaupamo, verjamemo vanj in zato ne poskušamo nadzirati prav čisto vsake stvari, ki jo Luka počne. Lahko vidite, je imel do zdaj fantastično poletje. S tem, kar počnemo zdaj, mu želimo le pokazati podporo. Torej, precej smo se pogovarjali s trenerjem Reddickom, ampak bolj z vidika dajanja pozitivnih povratnih informacij, da mu damo vedeti, da gre obrazu franšize odlično. Si bo pa lahko trener Reddick tudi sam, kot vsi drugi, ogledal vse tekme Slovenije.
Dejali ste obraz franšize? Torej, kdo je večji v Los Angelesu? LeBron ali Luka?
L in L! To sta naša superzvezdnika. Številka 77 in 23, skupaj pa sta številka 100. Resnično smo blagoslovljeni. Imamo enega najboljših igralcev vseh časov. Mislim, da nihče ne spoštuje LeBrona bolj kot jaz. Z njim sem osvojil prvenstvo. Zelo sem blagoslovljen, saj sem ga že prej treniral in tesno sodelujem z njim. Zelo smo blagoslovljeni, da imamo oba, in to je tisto, kar med to tranzicijo navdušuje navijače Lakersov. Iimamo fantastičnega igralca, kot je LeBron, in tudi fantastičnega igralca, kot je Luka in nekaj najlepšega pa je, da lahko igrata skupaj.
Kako vidite njun odnos?
Da se razvije, vsak odnos potrebuje čas in mislim, da moramo biti pri tem potrpežljivi. Oba sta bila popolna profesionalca, njuno spoštovanje in medsebojno občudovanje je zelo, zelo veliko. To sezono bosta skupaj opravila priprave in to bo za oba res pozitivno, saj bosta dobila priložnost, da se še bolj povežeta in ujameta. Oba zelo spoštujeta drug drugega, treniral sem ju tudi ločeno in zelo spoštujeta igro drug drugega. Če kdaj poslušate LeBrona, je vedno govoril, kako rad ima Luka, Luka pa je vedno govoril, da je bil v otroštvu LeBron njegov najljubši igralec. Da igrata skupaj je res nekaj izjemnega!
To poletje ne moremo ne omeniti Lukove fizične preobrazbe. Vi imate bolj podrobne informacije, kako ste videli vse to?
Ena največjih napak v povezavi z Luko je ta, da vsi mislijo, da o njem vse vedo. To zmotno prepričanje o Luku. Vsi domnevajo, da vedo vse o njem, imajo predpostavke o njegovi delovni etiki in tem, kar počne. Da dozoriš in najdeš svojo rutino, je potreben čas. Kot profesionalni igralec je bil povsod, kjer je igral, zelo uspešen. To poletje je imel veliko motivacije. Sem nad tem navdušen? Da. Sem nad tem presenečen? Ne! Ko smo izgubili zadnjo tekmo končnice, ko se je za nas poletje začelo, sem mu v očeh videl, da bo to poletje ekstremno motiviran in vsi zdaj vidimo delo, ki ga je opravil.
Ves svet bo ta petek zvečer gledal njegovo prvo tekmo za Slovenijo to poletje. Luka 2.0. Kako se ozirate v to?
Vsi smo navdušeni nad njegovo vrnitvijo na igrišče. Ni še igral veliko košarke pet na pet, a videli bomo tiste trenutke Lukove čarovnije in to bo super. Občinstvo bo fantastično in vsi bodo navdušeni, ko bodo videli, kako je videti. Hkrati pa želimo tudi umiriti pričakovanja, ker se šele vrača v igralsko formo, zato bo to zabavna priložnost za začetek njegove poti. Potem bo še naprej delal in se spravil v potrebno formo, da bo lahko igral z novo ekipo, s katero je treniral le nekaj dni.
Ali so Lakersi ta hip ujeti med dve misli, dve želji? V Los Angelesu želijo Luka nazaj dobiti čim bolj zdravega, a tudi čim bolj srečnega. Koliko si torej iskreno želijo, da igra veliko, čim več tekem, da gre s Slovenijo mogoče celo do finala …
Najpomembnejša stvar je iskanje ravnovesja med obojim. Luka je najbolj srečen, ko igra za slovensko reprezentanco. Nikoli ni srečnejši. Verjemite. In to vsi vemo. To počne, ker je izjemno ponosen, da je iz Slovenije in to zelo spoštujemo in ga pri tem ne bomo ustavili. Vsi pri Lakersih ga pri tem popolnoma podpirajo, mu omogočajo, da tekmuje v reprezentanci in se še naprej izboljšuje. Mislim, da bo super. Gre le za iskanje ravnovesja, kako bomo potem nadaljevali z njegovimi pripravami na ligo NBA.
Bi vas po tem privlačilo tudi naprej sodelovati s Slovenijo – seveda v odvisnosti, kam in kako vas bo vodila trenerska pot v Ameriki. Vas privlačijo olimpijske igre v Los Angelesu?
Bomo videli. Seveda bi želel biti še kdaj zraven, to bi me zelo veselilo. Že leta 202 sem zelo užival in zelo me je veselilo spoznati ljudi v zvezi in se seznaniti s trenerskim štabom. Želim si, da bi bila tokratna izkušnja na EuroBasketu za vse čim boljša in seveda bi me zelo veselilo, če bi še naprej lahko podpiral slovensko reprezentanco in sodeloval z njo.
Koliko se razlikujeta Los Angeles, ki je zelo zvezdniško mesto z zelo zvezdniškimi ekipami, in Dallas, kije precej bolj umirjen, ležeren?
Vsaj na svoj način sta oba imela ogromno uspeha. Mavericksi imajo zdaj že tradicionalno zelo dobro ekipo in imajo tudi zelo dobre, zelo zveste navijače. In vemo, kako zelo radi imajo Luku, kakopak. Videli smo stoječe ovacije, tudi ko se je vrnil v vlogi nasprotnika. Bil je eden od njih, zato so ga tudi v tej vlogi sprejeli ekstremno dobro. Los Angeles je nekoliko drugačen, tam na vsakem koraku pričakujejo tako in drugačno veličino. Hočejo veliko naslovov, hočejo velike zvezdnike, gre za globalno blagovno znamko. Luka in pred njim Dirk Nowitzki sta opravila fantastično delo, da sta Maverickse kot lokalno in ameriško znamko popeljala na mednarodne trge. Od Lakersov se globalna prisotnost pričakuje, tudi ko v ekipi nimajo tujih, mednarodnih zvezd. Vse to pride z mestom, od koder so, in z vsem, kar jih obkroža. Vidite, da kamorkoli gremo, je ogromno naših navijačev. Včasih se na gostovanjih zdi, kot da igramo doma.
Že znate kaj slovenščine? To ponavadi vprašamo vsakega tujca.
No, takole je …
Grde besede, kajneda?
No, te poznam od Luke, seveda (smeh). Se pa zelo veselim, da bi se kaj naučil. Da bi v prihodnjih tednih pobral kakšne fraze, kakšne stavke. Čeprav je seveda jezik, ki ga govorimo vsi, košarka. To je naš jezik, to je skupen jezik, in čudovito je biti del tega. Bom pa morda čez nekaj tednov tudi z vami lahko izmenjal nekaj besed v slovenščini.
Koliko ste že raziskovali Slovenijo?
Rad se sprehodim po Ljubljani, šel sem na tržnico, na Ljubljanski grad, nasploh po centru mesta. Spomnim se, ko smo pred leti šli v Laško in sem hodil na sprehode po hribih, bilo je izjemno. Kot bi bil v Gospodarju prstanov. Res fantastično. Rad raziskujem, vendar pa imamo z reprezentanco resnično malo časa, veliko je obveznosti in dela.
Verjetno ste se že prej pripravljali na delo z ekipo in posamezniki igralci – kaj so za vas pomenile velike spremembe, ko sta morala odpovedati Vlatko Čančar in Josh Nebo, pridružil pa se je Alen Omić kot zelo visok center?
Seveda je to zdaj drugačna ekipa od tiste, ki sem jo imel v mislih in o kateri so me obveščali ter smo z njo načrtovali. Toda hitro smo se prilagodili, bili v stikih in pod točko ena se je Omić odlično znašel. Izjemen je na treningih in resnično uživamo, da ga imamo tukaj. Malce se je spremenila dinamika glede na tisto, ki smo jo pričakovali, a smo se zelo dobro odzvali. Sploh pa ne navdušuje širina, globina ekipe z vsemi temi mladimi, tudi še najstniškimi talenti. Smo zelo raznoliki in to je zelo pomembno, kadar želiš kolajno ali celo zmagati na takem turnirju. Bomo videli, kako bomo na pripravljalnih tekmah kombinirali in razporedili igralce ter kombinacije okrog – jasno – Luke. Cilj je najti koncepte in rešitve, v katerih bo on lahko najboljši, hkrati pa bo lahko maksimalno dvignil igralce okoli sebe.
Govorite o mladih talentih – boste Lakersom poročali tudi v vlogi nekakšnega skavta, oglednika?
Vsekakor. Nedvomno. Absolutno jih bom obveščal tudi o tem in na tak način. Ne samo o igralcih iz slovenske ekipe, veliko bo na EuroBasketu zanimivih mladeničev in moja naloga je tudi opazovati jih, si zapisati, sporočiti naprej. A predvsem to velja za igralce iz moje ekipe, Slovenije. Imamo nekaj najstnikov, ki imajo ambicije igrati v ligi NBA, zelo se veselim nadaljnjega dela z njimi in seveda bodo, če se izkažejo, v klubu o njih slišali vse. Reprezentanca do 19. leta je osvojila kolajno na svetovnem prvenstvu, kar je izjemen dosežek, tako da vsi vemo za kakšen potencial gre. Upam, da sem jim tudi jaz lahko v pomoč pri nadaljnjem razvoju. Imajo zelo obetavno prihodnost, to sem prepričan.
