Ostale članice ekipe so že od prvega dneva priprav nestrpno pričakovale prihod svoje izjemne soigralke, ki se je z njimi spoznala že na pripravah prejšnje poletje ter z njimi zaigrala tudi v dveh kvalifikacijskih ciklusih za evropsko prvenstvo.
In čeprav so Shepardovi pravila lige WNBA onemogočala, da bi se Sloveniji priključila prej, je v zelo dobrem razpoloženju dober teden dni pred začetkom EP-ja prišla v slovenski tabor. "Danes sem še čutila nekaj jetlaga, a mi je bilo lažje zaradi navdušenja, da sem tu z ekipo. Zelo pomembno je, da sem pred odhodom na prvenstvo lahko igrala na eni pripravljalni tekmi," je 28-letna košarkarica Minnesota Lynx dejala po generalki proti Črni gori, ki jo je s soigralkami dobila z 62:42.
Naturalizirana Američanka je še enkrat več takoj pokazala, kako pomembna je za zasedbo Georga Dikaulakosa in brez pravega opravljenega treninga s soigralkami dosegla 18 točk in dodala 12 skokov ter nabrala kar indeks 37. A samokritična Američanka še ni bila zadovoljna s svojo predstavo: "Gotovo so bili danes trenutki, ko se je videlo, da še nisem trenirala z ekipo. Dobro pa je, da imamo še nekaj dni, da gradimo na današnji predstavi, jo analiziramo in popravimo tiste majhne napake."
2 točki v četrtini? No, bilo je bolje
Teh predvsem v tretji četrtini, ko so Črnogorkam dopustile le neverjetne dve točki, še te pa nista prišle iz igre, ni bilo veliko. A tudi z obrambno predstavo najbrž celo glavna nosilka raket ni bila povsem zadovoljna. "Drugi polčas je bil boljši. (smeh) V prvem polčasu Črnogorke niso zadele vsega, a podarile smo jim preveč odprtih metov. V drugem polčasu smo stopile na plin," je dejala in o selektorjevih navodilih med odmorom dodala: "Med polčasom nam je rekel, da bomo z dobro igro v obrambi prišle tudi do lažjih akcij v napadu. Glede nato, da nismo trenirale skupaj, je bilo danes malo težje najti ta ritem, a mislim, da nam bo od zdaj naprej to precej lažje."
Ajša je pripravljena, a o WNBA zdaj ne misli
Od naslednje sezone pa bo Shepardova najverjetneje imela reprezentančno soigralko za tekmico v ligi WNBA. Ajšo Sivka je namreč Chicago Sky na letošnjem naboru izbral kot deseto in 19-letnica iz Sloveskih Konjic je dejala, da si čez veliko lužo želi v naslednji sezoni. "Mislim, da je izjemna igralka in je pripravljena za WNBA. Ker je zelo visoka za branilko, jo je zelo težko braniti. Sposobna je ekipi pomagati z malo vsega, kar potrebuje vsaka ekipa," je o svoji soigralki dejala Shepardova in dodala, da trenutno o najmočnejši košarkarski ligi ne govorita. "Trenutno je, kot vse ostale, povsem osredotočena na svojo igro tu. Seveda sva nekoliko o ligi WNBA že spregovorili, ko je bila izbrana na naboru, a trenutno sva le navdušeni, da sva tukaj."
A čeprav Shepardova ni zadovoljna z vsem v igri raket, je jasno, da so te v pripravljalnem obdobju pokazale ogromno potenciala, ki napoveduje, da so zrele za velik uspeh. "V pripravah so do zdaj vložile ogromno dela. Obi (Teja Oblak op. p.) je na parketu videti neverjetno. Izjemno se je uspela vrniti po tako dolgoročni odsotnosti. Dejstvo, da igra tako dobro, je le dokaz tega, kako trdo je delala za svojo vrnitev. Tudi ekipa kot celota je naredila ogromno v dosedanjem delu priprav in je pripravljena, da odide na prvenstvo," je dejala in o kvalitetah ekipe dodala: "Imamo mešanico vsega. Po eni strani dobre košarkarice, ki lahko zadevajo v raketi, po drugi pa dobre strelke z razdalje. V napadu bomo morale izbrati pravo izbiro v pravem trenutku, v obrambi pa bo zelo težko igrati proti nam, če bomo le igrale tako, kot od nas zahteva selektor."
To ni bila nikoli stvar pogajanj
Marsikdo se je ob njenem ponovnem odhodu v ligo WNBA, ki traja od maja do septembra, spraševal, če bo Shepardova še naprej pripravljena pomagati raketam. A vsi dvomi so bili nepotrebni, Američanka, ki se počuti vse bolj tudi kot Slovenka, je dejala, da njen nastop nikoli ni bi pod vprašajem: "Navdušena sem, da sem tukaj. Od samega začetka sem si tega želela, zato odločitev zame ni bila težka. Zelo sem vesela, da sem tukaj in da bom lahko tekmovala s temi puncami in zastopala Slovenijo."
Kakšnih večjih težav pa Shepardova ni imela niti z Minnesoto, ki jo je morala izpustiti na reprezentančno akcijo sredi sezone: "Pogajanja z Minnesoto niso bila zahtevna. Moja pogodba je zadevo naredila precej komplicirano, a v franšizi so od začetka vedeli, da bom odšla na evropsko prvenstvo. To ni bila stvar pogajanj. Odločena sem bila, da pridem, vprašanje je bilo le kdaj."
Pred 28-letnico iz Nebraske, ki ima korenine iz Češke, je tako prvi nastop na velikem reprezentančnem tekmovanju, česar se zelo veseli. "Ne bi si mogla zaželeti boljše ekipe za svoj prvi EuroBasket. Gre za izjemne ljudi, kar je zame najpomembnejše. Res se počutim kot doma, zaradi česar je vse še toliko bolj posebno." O tem, česar so s soigralkami sposobne v Bologni in kasneje upajmo tudi v Pireju, je odgovorila: "Za nas bo ključnega pomena skupinski del. Jasno, če se prebijemo v izločilne boje, je možno vse."
Čeprav je daleč od doma, pa bo tudi Shepardova na prvenstvu imela podporo najbližjih: "Podpirajo me in podpirali me bodo tudi na prvenstvu. Moj oče in moja sestra bosta poletela na prvenstvo in se že veselita, da bosta tukaj."
