Če bi dejali, da je slovenska ženska reprezentanca drugi cikel kvalifikacij za evropsko prvenstvo 2025 odigrala na krilih Jessice Shepard, ne bi prav nič pretiravali. Že res, da so tudi ostale reprezentantke dodale svoj zelo pomemben delež tako ob veliki zmagi na Finskem kot predvsem ob domačem slavju nad Madžarsko, a vendarle se je igra ter tudi beseda po tekmah vrtela predvsem okoli naturalizirane okrepitve, ki je prvič tekmovalno oblekla slovenski dres. Kako se tudi ne bi, ko pa sta bili to sanjski uvodni tekmi za Američanko, ki se za slovenski grb (za zdaj) bori, kot da bi se rodila na sončni strani Alp. "To, kar prinese ekipi, je nepopisno. Prisotna je vsepovsod, dominira, tudi karakterno v ekipo neverjetno dobro paše. Mislim, da mora imeti kakšne korenine iz Slovenije od zdavnaj. (smeh) Res je bila prava odločitev, da smo jo pripeljali v ekipo," je točno o tem po tekmi z Madžarkami dejala tokratna kapetanka Eva Lisec in zadela žebljico na glavico. Ob pogledu na vzdušje znotraj reprezentance se takoj vidi, da se je Shepardova izjemno hitro privadila na ekipo ter se v njo popolnoma vključila. K ekipi ni doprinesla le svojega izjemnega učinka na parketu – v Helsinkih je dosegla 29 točk in 23 skokov, na Kodeljevem pa 17 točk in 17 skokov – pač pa tudi zunaj njega, saj je takoj postala ena vodij ekipe. Ne le, da je Shepardova s povprečjem dvajsetih skokov na tekmo gladko prva skakalka kvalifikacij in ima z indeksom 38 najboljši izkupiček v tem pogledu, pač pa je Američanka svoje nove soigralke navdušila tudi na druge načine. Svoje bogate izkušnje, ki zajemajo tudi naslov prvakinj v ligi NCAA ter štiri leta igranja v ligi WNBA, deli z ostalimi puncami, predvsem tistimi mlajšimi, in jim tako pomaga napredovati.
Ni spremenila le ekipe, pač pa kar življenje
"O tem je škoda izgubljati besed, saj vsi vidimo kaj nam njena prisotnost pomeni, tako v napadu kot v obrambi. Tudi izven igrišča smo se odlično ujele, saj gre za super punco, njen doprinos je izjemen in zato sem zelo hvaležna, da je del naše ekipe," je o svoji novi soigralki dejala Zala Friškovec, ki je Madžarkam nasula 23 točk ob petih zadetih trojkah, na katerih je bila prav zaradi prezence Shepardove pod košem – in posledičnega podvajanja v obrambi – še bolj odprta. Še bolj izbrane besede je za 28-letni Američanko prihranil selektor Slovenije George Dikeoulakos: "Nekatere igralke pridejo in ne spremenijo le celotne ekipe, pač pa tudi tvoje življenje. Dala nam je svojo moč in svoje vodstvene sposobnosti. Ves čas daje nasvete mlajšim košarkaricam, praktično z vsemi je najboljša prijateljica. Zelo sem vesel, da jo imamo tukaj."
##PAIDBREAK##
Pri košarkarski zvezi res ne bi mogli bolje zadeti z izbiro naturalizirane košarkarice, pa čeprav je celoten proces iskanja trajal dolgo, zaradi česar so se morale rakete na domačem evropskem prvenstvu znajti brez ameriške pomoči. A bolje pozno kot nikoli, sploh če bo Shepardova še naprej ekipi doprinesla toliko, kot je na prvih dveh tekmah.
Tudi besede košarkarice, ki letos igra in dominira v dresu grškega Athinaikosa, so dovolj zgovorne o tem, kaj pomeni slovenski reprezentanci in kaj ne nazadnje slovenska reprezentanca pomeni njej: "Super je bilo preživljati čas s tem puncami. Vem, kaj jim pomeni zastopati svojo državo, zato tudi jaz želim zanje na parketu dati vse, česar sem zmožna. Gre za izjemno skupino ljudi, kar je najpomembneje, saj bolje igraš eden za drugega, če se imaš rad med sabo. Na ta način lahko premagaš tudi tekmice, ki so na papirju favorizirane. Že poleti smo veliko časa preživele skupaj, a bilo je super, da smo se ponovno povezale. Res gre za izjemne ljudi, od vrha do dna reprezentance, tega ne morem dovolj poudariti. Bilo je zabavno." In ni bilo zabavno le na parketu, zaradi precej boljše igre je bilo precej bolj zabavno igre Slovenije spremljati tudi ob njemu. Rakete zdaj letijo na ameriški pogon in naenkrat delujejo precej bolj podobne NASI ali SpaceX-u, če nadaljujemo z metaforo, ki je uporabljena za vzdevek ženske reprezentance.
Sestavljanka se sestavlja, saj so opravile domačo nalogo
Peta zaporedna uvrstitev na evropsko prvenstvo je zelo blizu, pa čeprav se je pred tem zborom zdelo, da bodo košarkarice do konca trepetale, da bi jim to uspelo. Še februarja so namreč varovanke grškega stratega doživele boleč poraz na Madžarskem, zdaj pa je četrta reprezentanca z zadnjega evropskega prvenstva padla pod njihovo močjo. "Trener nam je pred tekmo naročil, naj se zabavamo na parketu. Spomnil nas je, da se imamo rade in da naj zato igramo druga za drugo in zastopamo svojo državo, zaradi tega nismo čutile nobenega pritiska," je recept za vse boljšo igro razkrila Shepardova, ki verjame, da je to šele začetek in da so s soigralkami zmožne še precej več: "Več časa, kot bomo igrale skupaj, bolj se bomo poznale. Lažje bomo vedele, kje katera želi imeti žogo in kje bo katera, ko dobiš skok. Dlje kot bomo igrale skupaj, boljše bomo postale."
Ta napredek njegovih varovank je navdušil tudi Dikeoulakosa, ki je bil po tekmi zelo zadovoljen z videnim na parketu: "Nisem še sproščen, sem pa zelo ponosen, da sem trener te skupine košarkaric. Smo velika družina, ki ima ljubezen do reprezentance in države, rezultati tega se ne kažejo le danes, pač pa jih bomo videli tudi v prihodnosti." Grški strateg, ki je bil v svojih treh letih na klopi reprezentance deležen že kar nekaj kritik, čuti, da ekipa končno igra vse bližje temu, kar bi si želel: "Počasi se naša sestavljanka sestavlja. Tokrat sicer niti nismo imeli veliko časa za pripravo, saj smo prvo tekmo igrali že po treh dneh, a vseeno. Vse igrajo z ljubeznijo do ekipe. Dovolj pove to, da sem jim pred dvema tednoma poslal seznam naših akcij v napadu in obrambi ter so vse na zbor prišle pripravljene, saj so opravile svojo 'domačo nalogo'." Po teh dveh zmagah bo reprezentantkam precej lažje februarja vstopiti v zadnji dve tekmi za preboj na evropsko prvenstvo, ki ga bodo med 18. in 29. junijem prihodnjega leta gostile Češka, Italija, Nemčija in Grčija. Na gostovanju v Bolgariji in na domači tekmi proti Finski bodo pravzaprav potrjevale svoje mesto na EP-ju, na katerem bi v trenutni okrepljeni verziji – sploh ko bo na voljo še tokrat poškodovana kapetanka Teja Oblak – lahko kotirale kar visoko.
