Če bi dejali, da je slovenska ženska reprezentanca drugi cikel kvalifikacij za evropsko prvenstvo 2025 odigrala na krilih Jessice Shepard, ne bi prav nič pretiravali. Že res, da so tudi ostale reprezentantke dodale svoj zelo pomemben delež tako ob veliki zmagi na Finskem kot predvsem ob domačem slavju nad Madžarsko, a vendarle se je igra ter tudi beseda po tekmah vrtela predvsem okoli naturalizirane okrepitve, ki je prvič tekmovalno oblekla slovenski dres. Kako se tudi ne bi, ko pa sta bili to sanjski uvodni tekmi za Američanko, ki se za slovenski grb (za zdaj) bori, kot da bi se rodila na sončni strani Alp. "To, kar prinese ekipi, je nepopisno. Prisotna je vsepovsod, dominira, tudi karakterno v ekipo neverjetno dobro paše. Mislim, da mora imeti kakšne korenine iz Slovenije od zdavnaj. (smeh) Res je bila prava odločitev, da smo jo pripeljali v ekipo," je točno o tem po tekmi z Madžarkami dejala tokratna kapetanka Eva Lisec in zadela žebljico na glavico. Ob pogledu na vzdušje znotraj reprezentance se takoj vidi, da se je Shepardova izjemno hitro privadila na ekipo ter se v njo popolnoma vključila. K ekipi ni doprinesla le svojega izjemnega učinka na parketu – v Helsinkih je dosegla 29 točk in 23 skokov, na Kodeljevem pa 17 točk in 17 skokov – pač pa tudi zunaj njega, saj je takoj postala ena vodij ekipe. Ne le, da je Shepardova s povprečjem dvajsetih skokov na tekmo gladko prva skakalka kvalifikacij in ima z indeksom 38 najboljši izkupiček v tem pogledu, pač pa je Američanka svoje nove soigralke navdušila tudi na druge načine. Svoje bogate izkušnje, ki zajemajo tudi naslov prvakinj v ligi NCAA ter štiri leta igranja v ligi WNBA, deli z ostalimi puncami, predvsem tistimi mlajšimi, in jim tako pomaga napredovati.
Ni spremenila le ekipe, pač pa kar življenje
"O tem je škoda izgubljati besed, saj vsi vidimo kaj nam njena prisotnost pomeni, tako v napadu kot v obrambi. Tudi izven igrišča smo se odlično ujele, saj gre za super punco, njen doprinos je izjemen in zato sem zelo hvaležna, da je del naše ekipe," je o svoji novi soigralki dejala Zala Friškovec, ki je Madžarkam nasula 23 točk ob petih zadetih trojkah, na katerih je bila prav zaradi prezence Shepardove pod košem – in posledičnega podvajanja v obrambi – še bolj odprta. Še bolj izbrane besede je za 28-letni Američanko prihranil selektor Slovenije George Dikeoulakos: "Nekatere igralke pridejo in ne spremenijo le celotne ekipe, pač pa tudi tvoje življenje. Dala nam je svojo moč in svoje vodstvene sposobnosti. Ves čas daje nasvete mlajšim košarkaricam, praktično z vsemi je najboljša prijateljica. Zelo sem vesel, da jo imamo tukaj."
