Slovenska reprezentanca je ena od favoritinj za kolajne, ob Srbiji, Grčiji in Franciji jo številni postavljajo v polfinale z velikimi možnostmi za ubranitev zlate kolajne. Tudi prva tekmica Litva kotira visoko, takoj za omenjeno četverico. Obračun Slovenije in Litve (jutri ob 17.15) bo tako najzanimivejši dvoboj prvega igralnega dne, predvsem pa zahteven začetek za Luko Dončića in soigralce. Stavnice so v vlogo favoritov potisnile Slovence.
Slovenija in Litva sta doslej odigrali 18 tekem, Litovci so bili zmagovalci na 12 dvobojih, Slovenci na polovici manj tekem. A tudi na zadnji, julija lani, za ti generaciji košarkarjev najbolj pomembni. V primerjavi z zasedbama, ki sta se v Kaunasu »udarili« za nastop na olimpijskih igrah, bo danes v Kölnu šest novih košarkarjev – dva Slovenca (G. Dragić in Samar namesto Hrovata in Čebaška) in štirje Litovci (Braizdeikis, Žukauskas, Echodas in Žemaitis namesto Kalnietisa, Masiulisa, Dimse in Bendziusa).
Litva sicer tako dolgega sušnega obdobja brez kolajne od osamosvojitve dalje še ni imela. Od poraza s Španci v finalu EuroBasketa v Lillu mineva že sedmo leto, na treh naslednjih velikih tekmovanjih pa se Litovci sprehajajo po robu uvrstitve v četrtfinale. S košarko docela »okužen« narod je v šoku in po lanskem spodrsljaju, ko Litva zaradi domačega poraza s Slovenijo v kvalifikacijskem finalu sploh prvič ni nastopila na olimpijskih igrah, nestrpno pričakuje letošnje prvenstvo. In prekinitev črne serije, kakopak. Pa je to realno?
Litovci so vselej v krogu favoritov za najvišja mesta. Je pa res, da trenutni zasedbi vendarle manjka nekaj leska, da bi ji priznali strahospoštovanje. Spoštovanje da, strahu nikakor. Dvojec NBA-velikanov je tisto, česar, denimo, Slovenija nima. Domantas Sabonis in Jonas Valančiunas bosta jutri predstavljala največjo nevarnost, nov obraz Ignas Brazdeikis, v Kanadi vzgojen košarkar z izkušnjami iz lige NBA, pa bo silovita moč iz zunanjih položajev. V kolikšni meri bodo nadarjeni Rokas Jokubaitis (v dresu Barcelone je postal vzhajajoča zvezda evrolige, tako kot pred leti Erazem Lorbek in dvakrat Luka Dončić), novopečeni član Panathinaikosa Marius Grigonis ali, denimo, najstarejši član reprezentance Mindaugas Kuzminskas spomnili na čase sijajnih litovskih ostrostrelcev, pravzaprav »ubijalcev«, je vprašanje, odgovor pa bo bržčas tlakoval pot Litve – bodisi v boj za kolajne bodisi na letalo za predhodno pot domov. Litovci so selektorsko vlogo zaupali Kazysu Maksvytisu, ki je med letoma 2008 in 2012 zlato generacijo z Valanciunasom na čelu popeljal do vseh štirih evropskih naslovov v mlajših kategorijah.
Litovski selektor je pred obračunom moral odgovarjati na številna novinarska vprašanja o Dončiću. "Je eden najboljših košarkarjev na svetu. Že v ligi NBA ga tekmeci zelo težko zaustavijo. Ne pravim, da ga mi lahko, bomo pa vsekakor poskušali. Če v to ne bi verjeli, sploh ne bi šli na prvenstvo." O lanskem porazu v olimpijskih kvalifikacijah je Maksvytis dejal, da očitno nekaj ni bilo v redu. "Tokrat moramo stvari početi drugače. Mislim, da bo ta neuspeh dobro vplival na nas."
Selektor je napovedal, da bosta tekmo skupaj začela visoka Sabonis in Valančiunas, kot protiutež Dončiću in Dragiću. "Tekma bo kot šahovska partija. Oni imajo svoja orožja, mi pa svoja."
Litovci so blesteli v pripravljalnem obdobju. V tem mesecu so najprej dobili vseh sedem prijateljskih tekem (po dvakrat z Estonijo, Finsko in Španijo ter z Nizozemsko), potem so bili dvakrat uspešni v kvalifikacijah za svetovno prvenstvo (z Madžarsko in Črno goro).
