Posebej srečanje osmine finala je za marsikatero reprezentanco, tudi Slovenijo, ključna tekma prvenstva. Uvrstitev med osmerico prinaša nadaljnji boj za olimpijske igre, poraz pa od tega oddalji. Tekmec slovenske izbrane vrste je Latvija, ekipi bosta ob 12. uri krstili parket stadiona oziroma dvorane v Lillu.
Slovenci so se lahko zadovoljni preselili iz Zagreba v Francijo, kamor so s čarterskim letom prileteli sredi noči skupaj z ostalimi tremi reprezentancami iz zagrebške skupine, ki so napredovale. Za marsikoga v domovini so bile njihove predstave v Areni celo presenečenje, a trem zmagam in dvema porazoma ter predvsem igri, ki so jo v večini prikazali, vseeno ne moremo reči tako. Vse skupaj lahko preprosto zapakiramo v besede: to je tipična ekipa Jureta Zdovca. Ko se igralci enkrat privadijo na njegov sistem in ga osvojijo, potem so, ne glede na sestavo, nevarni vsakomur.
Danes bodo sledile še tri tekme osmine finala, Grčija - Belgija, Španija - Poljska in Francija - Turčija, jutri pa še preostale štiri: Hrvaška - Češka, Srbija - Finska, Izrael - Italija in Litva - Gruzija.
Zdovc bo s svojim moštvom težko izgubil tekmo proti slabši ekipi, dobil bo tudi večino tistih s sebi enakovrednimi, proti boljšim pa vsaj v večini primerov najmanj drago prodal kožo, če ne celo presenetil; razplet je pač odvisen od številnih dejavnikov. Obramba, ki jo forsira Zdovc, je pač tako zaj***na, da imajo tudi najboljši pogosto veliko težav. In te Slovenije nihče ne more vzeti zlahka, ker jih bo hitro dobil po prstih.
Drži, še vedno je to tudi Slovenija, ki jih lahko sama hitro dobi po prstih, a le, če se igralci ne držijo navodil selektorja. Ko pa se jih, dobimo drugi polčas z Grčijo, prvega z Gruzijo, obdobja na tekmah s Hrvaško, Nizozemsko in Makedonijo. Na najboljšo tekmo te reprezentance na prvenstvu še čakamo. Ko bo dvanajsterica osredotočena 35 minut, v idealnem primeru 40, potem je sposobna "prekucniti" tudi najboljše ekipe. Latvija pa tako ali tako še ne spada mednje.
DOSLEJ LE ENA ZMAGA NA PRVI IZLOČILNI TEKMI
Štirinajst let in deset dni pozneje je prišel čas za plačilo računov. Drugega septembra leta 2001 je Slovenija v zadnjem krogu prvega dela evropskega prvenstva v Turčiji izgubila z Latvijo in končala tekmovanje že po prvem delu, Latvijci pa so napredovali v osmino finala (in tam premagali Litvo). Selektor je bil takrat Boris Zrinski, ki je s svojimi varovanci dan prej premagal gostitelje Turke, potem pa so zgrajeno hitro podrli z ritjo.
Prvi dve mesti, ki neposredno vodita v Brazilijo, sta realno nedosegljivi, ne pa tudi preostalih pet, ki vodijo v dodatne kvalifikacije. Morda bo dovolj tudi še osmo mesto, a o tem bomo v naslednjih dneh še pisali, zdaj pa gre v prvi vrsti za to, da se pride med teh najboljših osem. V izločilnih bojih je Slovenija tekmo – ne govorimo o tistih za razvrstitev – dobila le leta 2009, ko je pod Zdovčevim vodstvom prišla v polfinale. Dvakrat prej in dvakrat potem smo se na prvi odločilni stopnici spotaknili. Takrat je šlo za polfinale, danes zaradi spremenjenega sistema tekmovanja, v katerem ni več drugega dela, za četrtfinale.
LATVIJCI MALO DAJEJO IN MALO PREJEMAJO
V slovenski izbrani vrsti se ob koncu prvega dela niso kaj dosti ukvarjali s kalkulacijami in preračunavanjem, vsaj navzven ne. Dejstvo je, da glede na izide v skupini D kaj takega niti ne bi bilo preveč pametno početi, saj bi se jim že ob enem drugačnem izidu lahko vsako morebitno "lovljenje" želenega tekmeca postavilo na glavo. Pa ne gre toliko za nasprotnika v osmini finala kot za tistega – ob preskočeni prvi oviri, seveda – v četrtfinalu.
V slovenskem delu žreba naj bi tam spet čakala Francija, tako kot že predlani. A tudi o tem pozneje, najprej je treba skočiti in nato reči hop. Latvija ni nedolžen tekmec, nikakor, morda za našo vrsto tudi eden bolj neugodnih. Tudi ta reprezentanca "vrti" več igralcev in tako poskuša vzdrževati visok ritem igre. Načeloma naj bi bil napad njeno močnejše orožje, a je na tem prvenstvu Latvija doslej med ekipami, ki dosegajo najmanj točk, zato pa na drugi tudi prejema zelo malo točk, pod tisto magično mejo 70 na tekmo, ki je nekakšen ideal tudi za Zdovca.
Slovenci so v Lillu sinoči opravili edini trening v dvorani. Pravzaprav na stadionu Pierre Mauroy, ki je dobil posebno košarkarsko preobleko in ima v času EuroBasketa zaprto premično streho. Zdaj namesto 50 tisoč gledalcev, kolikor jih lahko obišče nogometno tekmo, sprejme 27 tisoč gledalcev. Če bo dvorana na kakšni tekmi polna, bo padel nov rekord obiska košarkarske tekme v Evropi. Tega zdaj drži Beograd s 24.232 gledalcev v Areni.
Ekipi sta se srečali že na pripravah za EuroBasket, ko je Slovenija skupaj s Poljsko gostovala v Rigi. Takrat so slavili gostitelji, kar je bilo ob že omenjenem porazu leta 2001 edino izgubljeno srečanje proti Latviji naše izbrane vrste. Morda bi bil lahko ta izpred meseca dni skrb vzbujajoč, saj je tam domače moštvo slavilo, čeprav niso igrali Kaspars Berzinš, Janis Strelnieks, Janis Blums, Rolands Freimanis in Kristaps Janičenoks, peterica od sedmerice najboljših Latvijcev na tem prvenstvu. A ne gre zganjati panike.
Vemo, da je tam tudi naš selektor še veliko kombiniral, vemo, da je bilo v Rigi še precej skrivalnic, in predvsem vemo, da je tudi ta Slovenija ob pravi igri še zmeraj boljša reprezentanca od latvijske. Da ne bo težko priti do zmage, pa nikoli ni nihče trdil.
NA SESTANKU SE NE ZMAGUJE
Zdovc še najmanj, saj dobro ve, kakšen vložek je danes v igri, in najbrž samo upa, da njegovim varovancem to ne bo zvezalo rok in nog. Da bo obramba na ravni, ki ga že večino prvenstva drži naša izbrana vrsta, in da bo v napadu steklo vsaj trem, štirim igralcem. To bi moralo zadostovati za uspeh.
"Pripravljali smo se po istem ritmu kot v prvem delu prvenstva v Zagrebu, s tem da smo noč s četrtka na petek preživeli na poti. Včeraj je bil na uradnem sporedu na žalost le en kratek, 45-minutni trening, tako da so igralci dopoldne šli še v fitnes, opravili smo dva sestanka, danes pa tekmo igramo zelo zgodaj, tako da prej ne bomo mogli trenirati. A vseeno, fantom rad rečem, da na nobenem dvoboju ne moremo zmagati na sestanku ali treningu, ampak da morajo biti pravi na tekmi. Srečanje z Latvijo je takega pomena, da bomo hitro pozabili na utrujenost ali kakšne druge dejavnike. Ko bodo stopili na parket, bodo fantje zagotovo pravi," hrabri sebe in svoje varovance selektor. Naj danes skače in naj bo živčen; to pomeni, da gre našim dobro od rok.
