Finec, ki je talent dokazal s prvimi skoki na treningih v Jyväskyläju, je bil s 16 leti finski mladinski prvak, leta 1981 s 17 leti mladinski svetovni prvak, med legende pa se je Matti Nykänen zapisal pri 18 letih, ko je postal svetovni prvak na veliki skakalnici v Holmenkollnu.
Leta 1983 je zmagal na novoletni turneji štirih skakalnic, ki šteje za najpomembnejšo prireditev v sezoni smučarskih skokov. Nykänen ni skakal. Je letel in pri tem odlično izrabljal vetrove. Istega leta je postal zmagovalec svetovnega pokala, ki ga je dobil tudi leta 1985, 1986 in 1988. Že leta 1983 si je fantastičen tekmovalec postavil nov cilj: biti prvi skakalec, ki bo osvojil olimpijsko zlato na dveh skakalnicah (K-90 in K-120).
Finčevi uspehi pa so trčili ob oviro - njegovo obnašanje. Za dve sezoni je bil izključen iz finske ekipe. Poroka s Tiino, finsko manekenko, in rojstvo sina konec leta 1987 sta ga ponovno postavila na pravo pot. Spet je začel trenirati.
Sanje so se Nykänenu uresničile na OI leta 1988 v kanadskem Calgaryju. Uspel mu je veliki met, ki ga do danes ni še nihče ponovil: osvojil je dva posamična olimpijska naslova in ekipnega.
Nadaljevanje življenja je bilo za Nykänena slabo. Njegova objestnost, samosvojost in želja po materialnih dobrinah so ga osamili. Zmagal je še na nekaj tekmah za svetovni pokal, zadnjič v Garmisch-Partenkirchnu, in dosegel rekord, ki je dolgo zdržal: 46 zmag. Kariero je končal na 50. mestu na 90-metrski skakalnici v Val di Fiemmeju v Italiji leta 1991. Potem je znova odšel.
Poskušal je uspeti tudi kot glasbenik, zapravil je večji del premoženja in prodal tudi osvojene medalje, bil celo natakar in doživel pet zakonov. Ker je pretepal peto ženo in zaradi pretepa s prijateljem je moral marca 2004 celo v zapor. Ta ga ni popravil, septembra 2005, teden dni po izpustu, je bil spet na zagovoru na policiji, ker je pod vplivom alkohola spet pretepal ženo. Za 16 mesecev je moral v zapor zaradi istih razlogov tudi leta 2009. Nazadnje je imel na spletu svojo kuharsko oddajo.
