Dekliška elita v organizaciji LPGA se je na Floridi pomerila trikrat. Uvodna turnirja sta minila v znamenju sester Jessice in Nelly Korda, ki sta slavili zmago v neposredni bližini Orlanda, naslednjega pa je prav tako osvojila Američanka Austin Ernst. Tretji letošnji zbor najboljših golfistk je bil v kraju Ocala, približno 100 kilometrov severno od Orlanda, kjer je bila Nelly Korda povsem zunaj kroga najboljših, Jessica pa je sicer zaključila na osmem mestu, a brez možnosti za vrh. Še enkrat se je torej pokazalo, kako poseben je golf; zgolj dva ali trije slabši udarci v štirih tekmovalnih dneh lahko povzročijo silovit padec po lestvici, ki je sorazmeren tudi z velikostjo denarne pogače. Vsak od uvodnih treh letošnjih turnirjev je imel nagradni sklad več kot 1.200.000 ameriških dolarjev. Zmagovalka prvega turnirja je zaslužila 180.000 ameriških dolarjev, na drugem ji je pripadlo 300.000 dolarjev, na tretjem pa 225.000.
Brutalne kvalifikacije
Možnost nastopa med najboljšimi je imela tudi lanska prvakinja serije Symetra, 24-letna Ana Belac, ki pa je ne glede na zmagoslavje v letu 2020 in nekoliko drugačne obljube vodstva LPGA morala v kvalifikacije. Te so zares neusmiljene, saj ne zahtevajo zgolj dobre igre, pač pa vrhunsko pripravljenost tekmovalk in tudi ogromno sreče. Ponedeljkove kvalifikacije Monday Q (LPGA-turnirji se začnejo ob četrtkih) trajajo le en dan, premagati pa je treba sebe, igrišče in vseh od 50 do 70 golfistk, ki v njih tekmujejo. Ana je v kvalifikacijah za drugi turnir na igrišču Gainbridge zasedla šesto mesto in bila za nastop na glavnem turnirju prekratka za dva udarca. Teden dni kasneje je nastopila še na kvalifikacijah za turnir v Ocali in bila 11. – s tremi udarci manj bi se uvrstila na glavni turnir.
Ana Belac je v februarju večino treningov opravila na igrišču Pinehurst, kjer je kot prva Slovenka slavila na profesionalnem turnirju. V zimi, ki je precej ohladila tudi Severno Karolino, je veliko časa preživela na igrišču in tudi v telovadnici, kjer je formo vzdrževala in krepila z dvigovanjem uteži. Nekajmesečni tekmovalni premor je vplival na njeno igro, a si Ana zaradi določenih sprememb pri odločitvah vodilnih v LPGA ne beli glave: »Vesela sem, da sem se po turnirskem premoru od decembra udeležila teh kvalifikacij. So pa to resnično brutalne razmere, saj je v enem dnevu treba imeti predvsem veliko sreče. Menim, da se bodo vsakodnevni sedemurni treningi obrestovali.«
Skok na Symetro
Dokaj hitro po dveh enodnevnih kvalifikacijskih turnirjih je bil na programu že uvodni turnir v seriji Symetra. Organizacija, ki sodeluje z vodilno LPGA, na tej ravni profesionalk skrbi za mlajše igralke in tiste, ki zaradi slabših rezultatov ne najdejo svojega mesta med elito. Ker je bila lanska koronasezona nekoliko krajša, čeravno precej bolj stresna in zahtevna, so se pri LPGA odločili, da bodo, preprosto rečeno, združili sezoni 2019 in 2020 ter v letošnji ponovno odprli možnost napredovanja v elitno družbo. Prav zato se Primorka in lani druga najboljša slovenska športnica mora udeleževati ponedeljkovih kvalifikacij. Ker v kvalifikacijah veljata le prvo ali drugo mesto, so preostale najboljše primorane tekmovati v seriji Symetra. Prvi turnir je bil v puščavski Arizoni, v kraju Mesa, kjer je Belčeva sicer opravila z rezom, a v preostalih rundah ni kaj bistveno popravila rezultata. Turnir z nagradnim skladom 200.000 USD je končala na 44. mestu, kar je predvsem posledica netekmovalnega ritma in določenih občutkov, ki jih golfisti najdejo na tekmah. Štiriindvajsetletna Portorožanka je že na naslednjih kvalifikacijah za turnir LPGA v kalifornijskem Carlsbadu blizu San Diega dobila slovensko družbo. Pridružila se ji je Pogačarjeva, ki bo prav tako poskušala uresničiti svoje znanje in sanje na turnirjih serije Symetra ter na ponedeljkovih kvalifikacijah za turnirje LPGA. Pogačarjeva se je, kot pravi sama, dobro pripravljala, saj je že od decembra lani v ZDA: »Na Floridi sem denimo teden dni trenirala z Mikom Adamsom, kasneje pa moči združila s svojo nekdanjo sostanovalko z univerze, Američanko Jessico Porvasnik. Prek Zooma sem vseskozi povezana s trenerjem Urošem Gregoričem in trenerjem za telesno pripravo Irvinom Murićem. Igrala bom LPGA-kvalifikacije, morda celo na glavnem turnirju, sicer pa kakšen turnir serije Symetra.«
Na slepo
Obe Slovenki sta nastopili na kvalifikacijah za turnir, ki trenutno poteka na obali Carlsbada. Osemnajst lukenj na igrišču golf kluba Aviara, ki ga je zasnoval legendarni Arnold Palmer, je odlično odigrala Ana Belac. Vrhunsko igranje pa je imelo grenak priokus, saj je lanska prvakinja Symetre turnir končala na tretjem mestu. Ana Belac je o tem povedala: »Zaradi turnirja v Arizoni, ki se je končal v nedeljo, si igrišča Aviara nisem imela priložnost ogledati. Pravzaprav sem kvalifikacije igrala 'na slepo'. Žal sem glavni turnir zgrešila za en udarec, kar ni najbolj prijetno, a vse misli usmerjam v prihajajoči turnir. Urnik je natrpan, zato si niti ne smem privoščiti pretiranega čustvovanja. Iz vsakega dne se lahko kaj naučim in se krepim ter napredujem za prihodnje.« Seveda se le prvi dve uvrstita na glavni turnir, ki tokrat ob Pacifiškem oceanu in v osrčju kalifornijskega Legolanda ponuja milijon in 800 tisoč ameriških dolarjev vreden nagradni sklad. Pogačarjeva se je s svojim uvodnim profesionalnim tekmovanjem v letošnji sezoni dobro kosala prvih deset lukenj, ko je bila v igri za dobra mesta. Žal je drugo polovico igrišča, predvsem luknje 11, 12 in 13, odigrala slabše in kvalifikacije zaključila v spodnjem delu lestvice.
