V končnici NFL po skoraj 20 letih tudi Buffalo

Že krog pred koncem rednega dela lige je bilo znanih devet od dvanajstih udeležencev končnice, v zadnjem tednu pa se je poleg še treh preostalih udeležencev končnice odločalo tudi o nosilcih zaključnih bojev.

Tako so aktualni prvaki New England Patriots z dominantno zmago proti New York Jets sezono končali z razmerjem 13-3, s tem pa si zagotovili prvo mesto v konferenci AFC, počitek v prvem tednu končnice in prednost domačega terena vse do morebitnega vnovičnega nastopa v super bowlu, ki bo letos v Minnesoti.

V prvem tednu končnice bodo v tej konferenci počivali tudi Pittsburgh Steelers, ki so z enakim razmerjem zmag, a s porazom v medsebojnem dvoboju, končali za patrioti.

Tudi v konferenci NFC sta vodilni ekipi zaključili redni del z izidom 13-3, in sicer Philadelphia Eagles in Minessota Vikings. Eagles so sicer v zadnjem krogu v izrazito obrambno obarvani tekmi doživeli poraz proti Dallas Cowboys s 6:0, s tem pa zapravili možnost, da kot edina ekipa redni del zaključijo s 14 zmagami. Navijače orlov pa pred končnico verjetno bolj skrbi odsotnost prvega podajalca Carsona Wentza, ki je zaradi poškodbe kolena sezono zaključil že pred tremi tedni, saj njegova zamenjava Nick Foles ne kaže prave forme.

V NFC je sicer letos prišlo do največ sprememb med vodilnimi. Med šestimi udeleženci bo v končnici pet ekip, ki se v prejšnji sezoni niso prebile iz rednega dela. Poleg prvih dveh nosilcev bodo v zaključnih bojih igrali še tretjeuvrščeni St. Louis Rams (11-5), ki se bodo naslednji teden pomerili z lanskimi udeleženci super bowla Atlanta Falcons (10-6), in zmagovalci super bowla leta 2009 New Orleans Saints (11-5), ki se bodo kot četrti nosilci pomerili z divizijskimi rivali, petouvrščenimi Carolina Panthers (11-5).

V AFC bodo v prvem tednu končnice igrali še eno od večjih presenečenj rednega dela Jacksonville Jaguars (10-6), ki se bodo kot tretji nosilci pomerili s seštouvrščenim Buffalom (9-7). Moštvo iz zahoda zvezne države New York se po zmagi proti Miami Dolphins z 22:16 v zadnjem tednu rednega dela v končnico vrača prvič po letu 1999. Medtem se bodo četrti nosilci Kansas City Chiefs (10-6) pomerili s Tennesse Titans (9-7).

Največji poraženci zadnjega tedna rednega dela sezone so Baltimore Ravens (9-7), ki so zapravili vodstvo v zadnjih sekundah tekme proti Cincinatti Bengals, s tem pa mesto v končnici. Tam ne bodo igrali niti Seattle Seahawks, zmagovalci super bowla leta 2013 in udeleženci petih zaporednih končnic, ki so redni del po porazu z Arizono Cardinals zaključili z razmerjem 9-7.

Dan po koncu rednega dela je tradicionalno znan kot "črni ponedeljek" za trenerje ekip, ki se niso uvrstili v zaključni del. Brez dela so tako do sedaj ostali glavni trenerji Detroit Lions (9-7) Jim Caldwell, Chicago Bears (5-11) John Fox, Indianapolis Colts (4-12) Chuck Pagano, Oakland Raiders (6-10) Jack Del Rio in New York Giants (3-13) Ben McAdoo.