Slovenska moška odbojkarska reprezentanca bo v soboto na lastni koži občutila, kako je videti boj za kolajne na največjih tekmovanjih, saj se bo v polfinalu evropskega prvenstva v Sofiji pomerila z Italijo. Doslej se je v polfinale uvrstila le na sredozemskih igrah, nekaj od zdajšnjih reprezentantov je leta 2009 v Pescari osvojilo bronasto kolajno.
Prav od tam pa ima ta slovenska generacija tudi edino izkušnjo z italijansko reprezentanco, v skupinskem delu je proti njej izgubila, čeprav Italija ni nastopila v najmočnejši postavi.
Se pa fantje iz obeh ekip dobro poznajo, saj kar pet pomembnih členov slovenske ekipe igra oziroma je igralo v italijanskih klubih, še nekaj igralcev se je z njimi že srečavalo na tekmah najvišje ravni. Najbolj pa italijansko moštvo zagotovo pozna slovenski selektor Andrea Giani, ki je z Italijo osvojil tri naslove svetovnih prvakov, v Italiji vodi Verono, v reprezentanci pa je bil tudi pomočnik selektorja.
"To, da imam reprezentanco Italije v malem prstu, ni nobena prednost, danes vsaka reprezentanca tekmece pozna do potankosti, prepričan sem, da ima moj kolega na italijanski strani o nas ravno toliko informacij, kot jih imam jaz o njih," ne vidi nobene prednosti o dobrem poznavanju italijanske ekipe Giani, katerega velika želja je, da nekoč postane italijanski selektor, a se mu pri tem nikamor ne mudi, prvo želi kakovostno delo opraviti v Sloveniji.
In kaj meni o reprezentanci svoje domovine: "Italija je odlična ekipa. Ne slepimo se, da ni favorit, toda favorit je bila tudi Poljska, pa ste videli, kaj se je zgodilo. Goji tudi podoben slog kot Poljska, karakteristike igre so podobne kot pri Poljakih, imajo odlično igro bok-obramba, zelo dober servis, glavna igralca pa sta napadalca Osmany Juantorena in Ivan Zajcev. A tako kot pred drugimi tekmami bom rekel, da bo vse odvisno od nas. Zato nas bolj kot njihove slabosti zanima predvsem naša igra. Zagotovo mi v polfinale nismo prišli slučajno, to je plod dobrega dela in kakovosti. Tako ekipe kot posameznikov, ti so na koncu tisti, ki napravijo razliko. Sem pa tudi že povedal, da na rezultat vplivajo tudi nekateri drugi faktorji, zato so kakršne koli rezultatske napovedi nesmiselne. Moramo verjeti v zmago in tudi verjamemo, po zadnjih zmagah smo polni samozavesti," meni Giani.
Selektor tudi pravi, da dejstvo, da je Italija do polfinala prvenstvo igrala doma in se šele v četrtek preselila v Sofijo, ne bo odigralo nobene vloge: "To so izkušene ekipe, ki jih take stvari ne motijo. Ekipe na taki ravni so na to navajene. Imeli so tudi čas za regeneracijo, v dvorani že dvakrat trenirali, tako da v tem pogledu ne vidim nobene naše prednosti," je prepričan strateg.
Italijani so lani doživeli polom na svetovnem prvenstvu, neprepričljivi so bili tudi v letošnji svetovni ligi, ko pa je na selektorskem mestu Maura Berutta zamenjal Gianlorenzo Blengini in ko je ta nekoliko prevetril ekipo, zamenjal oba podajalca, se je krivulja uspehov spet strmo vzdignila navzgor. V svetovnem pokalu so zabeležili deset zmag in poraz, za Američani zasedli drugo mesto, s tem pa se tudi kot prva evropska ekipa uvrstili na olimpijske igre v Rio. Na evropskem prvenstvu so v skupini premagali Estonijo, Hrvaško, z 2:3 izgubili s Francijo (to je Slovenija pred prvenstvom na pripravljalnem turnirju premagala), v dodatnem boju za četrtfinale ugnali Finsko, v četrtfinalu pa s 3:0 Rusijo.
Doslej so na evropskih prvenstvih osvojili šest zlatih, štiri srebrne in dve bronasti kolajni, zadnjič so bili prvaki 2005, na zadnjih dveh so izgubili finale. V svoji zakladnici uspehov imajo še tri naslove svetovnih prvakov, osem naslovov zmagovalca svetovne lige, naslov zmagovalca svetovnega pokala, manjka jim le zlata olimpijska kolajna. Na olimpijskih igrah so bili dvakrat drugi in trikrat tretji.
