V pretekli sezoni je letvico dvignil visoko. Zelo visoko. V stratosfero. Previsoko za večino tekmecev, pravzaprav je po našem skromnem mnenju v tem trenutku tam zunaj en sam samcat kolesar, ki jo lahko doseže oziroma preseže, ime pa mu je – Tadej Pogačar.
Leto 2024 je bilo v kolesarstvu leto volka. Leto, ko smo po E. T. vesoljčku, dobili še T. P. vesoljčka. Vse mu je šlo kot po maslu. Brez padcev, poškodb, bolezni, napak … Letel je kot metulj in pičil kot čebela. Sezono je začel v začetku marca v Sieni in jo končal sredi oktobra v Comu, vmes pa praktično ni napravil napačnega vrtljaja. Bil je to plenilski pohod, ko je tekmecem prepuščal le drobtinice. Doktorat z naslovom dvojček Giro–Tour, ki ga je povezal kot prvi po letu 1998 in pokojnemu Marcu Pantaniju, je opravil za najvišjo možno oceno. Summa cum laude. Kakšna sezona je za njim lepo ponazarja že lestvica UCI. Pred svojo prvo dirko ima na tej kolesarski različici ATP skoraj dvakrat toliko točk kot najbližji zasledovalec Remco Evenepoel. Pogačar – Evenepoel 11655:6073. Vsi ostali so pod pet tisoč točkami.
LESTVICA UCI
1. Tadej Pogačar (Slo/UAD) 11655
2. Remco Evenepoel (Bel/SOQ) 6073
3. Jasper Philipsen (Bel/ADC) 4790
4. Ben O'Connor (Avs/JAY) 4133
5. Mathieu van der Poel (Niz/ADC) 4053
...
8. Primož Roglič (Slo/RBH) 3471
74. Matej Mohorič (Slo/TBV) 1120
91. Jan Tratnik (RBH) 964
V novo sezono se podaja s trojno krono na glavi. In s tarčo na hrbtu. Dirkal bo s tarčo na hrbtu. Vedno in povsod. Pogosto sam(i) proti vsem. Zlajnana fraza pa pravi, da je vedno težje braniti kot osvojiti. Pred časom nam je nek športni direktor sicer dejal, da so tudi nekatere močnejše ekipe že prilagodile filozofijo oziroma strategijo in mu ne poskušajo več slediti, ampak se raje osredotočijo na dirkanje za preostala mesta. Za zmago med navadnimi smrtniki.
Kakorkoli že, mašino bo tako kot v letih 2021 in 2022 zagnal na Arabskem polotoku, potem sledi selitev na Apeninski polotok. UAE Tour, fotogenična Strade Bianche, Milano–Sanremo in potem belgijske klasike. Vsaj tak je načrt.
Pekel bo moral še počakati, čeprav …
Ko je govora o tem prvem, spomladanskem delu sezone, ima v svojem koledarju dva datuma še posebej debelo podčrtana. Prvi je 22. marec, ko bo na sporedu Milano–Sanremo in drugi 6. april, ko bo na sporedu De Ronde, velika maša flamskega kolesarstva.
Sanremo je bil za zdaj nerešljiva uganka. La Classicissima mu že pošteno kravžlja živce. Leta 2022 je bil tu peti, leta 2023 četrti, lani pa tretji. Zelo blizu, a hkrati zelo daleč. »Upam, da prihodnje leto ne bom drugi. Vem, da zveni pohlepno, a si res želim zmagati na tej dirki in ne bom srečen z drugim mestom,« je razlagal pred slabim letom dni v Sanremu.
Za razliko od MSR je De Ronde že dobil. Leta 2023, ko se je še zadnjega tekemca otresel 17 kilometrov pred ciljem ob zadnjem obisku Oude Kwaremonta. Letošnja De Ronde bi morala biti resnično spektakularna, obeta se namreč (tro)boj med Pogačarjem in obema vanoma – van der Poelom in van Aertom.
Pogačar je bil pred dnevi v izvidnici v tistih koncih in pri tem dodobra razvnel domišljijo ljubiteljev kolesarstva. Na družbenem omrežju je namreč delil posnetke s trening vožnje skozi arenberški gozd. Gre za najbolj zloglasen odsek matere vseh klasik imenovane Pariz–Roubaix.
Ne le arenberški gozd oziroma jarek, prevozil je zadnjih 165 kilometrov te kultne klasike in s tem praktično vse odseke z razvpitimi granitnimi kockami, ki so zaščitni znak Roubaixa. »To je bila zelo intenzivna vožnja v dolžini okoli 165 km. Na traso smo vstopili nekaj kilometrov pred začetkom tlakovanih odsekov, opravili pa smo vse, vključno z najtežjimi odseki s petimi zvezdicami, kot so Mons en Pevele, Carrefour de'l Arbre ter vključno s spremenjenim vstopom tudi arenberški jarek. Na velodrom v Roubaixu nismo smeli, saj je zaprt,« je za Gazzetto dello Sport dejal športni direktor Fabio Baldato in s svojimi izjavami še dodatno razvnel domišljijo ljubiteljev kolesarstva. »Tadej je bil navdušen, kot vselej pravzaprav. Zelo se je zabaval. Je popoln kolesar, ampak še nikoli nisem videl nekoga z njegovimi karakteristikami tako hitro peljati po tlakovanih odsekih.«
Ne glede na vse, bo pekel severa bržkone moral še počakati kakšno leto ali dve. Čeprav po drugi strani … Pri Pogačarju nikoli ne veš, vrata ostajajo vsaj priprta. »Pariz-Roubaix? Ogled poti je bil res zabaven. Zelo sem užival, zdaj pa se moram osredotočiti na UAE Tour in ne na Roubaix,« je dejal na predvečer začetka sezone.
Za začetek puščavski vihar
A o tem potem. Nov plenilski pohod, kot že rečeno, začenja na Srednjem vzhodu. UAE Tour je domača dirka njegove ekipe. Športni direktor Matxin Fernandez bo v tej luči dejal, da »ni skrivnost, da je ta dirka eden naših ključnih ciljev v letošnjem letu. Cilj bo povsem jasen: poskušati vrniti naslov, ki se nam zadnji dve leti izmika.« Njegove besede o UAE Tour kot enem ključnih ciljev v letu gre tolmačiti tudi oziroma predvsem kot pihanje na dušo šefom iz Emiratov. UAE Tour je dirka kratke zgodovine – prvič so jo izvedli šele leta 2019, ko je slavil Primož Roglič –, in ne sodi med najbolj prestižne enotedenske preizkušnje. Temu primerna bo tudi konkurenca. Od velike četverice za etapne dirke (Pogačar, Vingegaard, Roglič, Evenepoel) je tu le Pogačar.
VSI ZMAGOVALCI UAE TOUR
2024 Lennert Van Eetvelt (Bel/LTD)
2023 Remco Evenepoel (Bel/SOQ)
2022 Tadej Pogačar (Slo/UAD)
2021 Tadej Pogačar (Slo/UAD)
2020 Adam Yates (VB/IGD)
2019 Primož Roglič (Slo/TJV)
UAE Team Emirates oziroma po novem UAE Team Emirates - XRG je med prvimi razkrila svoje karte. Pogačarju bodo v puščavi družbo poleg rojaka Domna Novaka delali še Jay Vine, Mikkel Bjerg, sprinter Sebastian Molano ter novinca v ekipi Belgijca Rune Herregodts in Florian Vermeersch.
Lani je dirko dobil mladi Belgijec Lennert Van Eetvelt, letos pa bodo seveda vse oči uprte v 26-letnega Slovenca. Noge ga bržkone že pošteno srbijo, od zadnje dirke (in zmage) so minili že več kot štirje meseci.
V tednu dni na Arabskem polotoku Pogačarja in druščino čakajo štiri ravninske etape, dve etapi s ciljem na klancu in pa kratek, dobrih ducat kilometrov dolgi kronometer po otoku Hudayriyat. »Res sem motiviran za začetek sezone. Na srečo lahko rečem, da so priprave na ta prvi del sezone potekale precej gladko. Počutim se dobro, pripravljen sem na start. Že nekaj let je minilo, odkar sem nazadnje dirkal na UAE Tour in moram reči, da se veselim vnovičnega nastopa.« Za Pogačarja bo to četrti nastop na »domači« dirki. V kovidnem letu 2020 je zaostal za današnjim moštvenim kolegom Adamom Yatesom, da bi v letih 2021 in 2022 zamenjala mesti – Pogačar je osvojil prvo, Yates pa drugo mesto.
Zdaj bo slovenski as lovil tretjo zmago na tej preizkušnji. »Okoli sebe bom imel močno podporo, tako s strani mojih moštvenih kolegov kot s strani navijačev. Pomembno je, da bomo prikazali dobro predstavo in storili vse za zmago na domači dirki. Običajno bi bile ključne vožnja na čas ter etapi s ciljem na Džebel Džajs (19 km/5,6 %) in Džebel Hafitu (10,9 km/6,7 %), a če bo pihal veter na ravninskih etapah, bo tudi to lahko dejavnik, zato moramo biti pripravljeni na vse. Mislim, da bo z vidika gledalcev to res lepa dirka in komaj čakam na začetek.« Tudi mi, tudi nas zelo zanimajo prvi obrisi Pogačarja 2.0(25). »Mislim, da se vsaka sezona začne z nekaj dvomi. Ne moreš vedeti, ali je bila priprava prava in ali je forma dovolj dobra, da lahko znova nastopiš na najvišji ravni. Torej, držimo pesti in upajmo, da bo to leto 2025 tako kot vsa leta pred njim.«
TRITEDENSKE DIRKE
Postati osmi potnik
Ko je govora o Grand Tourih in programu dirk nasploh, se bo pri Pogačarju še vsaj nekaj let vse vrtelo okoli Dirke po Franciji. To je pač največja dirka na svetu in če imaš svojega konja za dirko, ga že samo zaradi zavoljo pokroviteljev seveda ne boš pustil doma.
Lani je prvič v karieri nastopil na dveh tritedenskih dirkah v isti sezoni. Tudi letos ima v načrtu nastop na dveh tritedenskih dirkah, le da bo tokrat namesto dvojčka Giro–Tour na vrsto bržkone prišel dvojček Tour–Vuelta. Načrt je, da postane osmi potnik. Osmi kolesar z zmagami na vseh treh tritedenskih dirkah. Jacques Anquetil, Felice Gimondi, Eddy Merckx, Bernard Hinault, Alberto Contador, Vincenzo Nibali in Chris Froome je sedem veličastnih, Pogačar in Primož Roglič pa prva v čakalnici. Pogačar je na Vuelti prvič in do danes zadnjič nastopil leta 2019, ko je s končnim tretjim mestom ter tremi etapnimi zmagami silovito zakorakal na največjo sceno.
Bo v letu 2025 vnovič povezal dvojček Giro-Tour ali prvič dvojček Tour-Vuelta? Odločitev je že padla, njegova ekipa že ve, širnemu svetu pa bo odločitev obelodanil Pogačar sam. Kdaj, ni znano. "Vuelta? Ničesar še ne morem potrditi…" je dejal na novinarski konferenci pred UAE Tour .
