Ne glede na to, da Celjani v novo sezono niso vstopili v optimalni formi, je grofom že ob koncu julija uspelo nekaj velikega – tretje leto zapored si zagotoviti evropsko jesen. V zaključku minule sezone je Celje pobožala boginja Fortuna, ki klub iz knežjega mesta boža tudi v tej sezoni. V prejšnji je razplete v državnih prvenstvih širom Evrope nastavila tako, da so Celjani namesto v prvem, kvalifikacije za ligo prvakov začeli v drugem krogu. Na videz morda zelo majhna razlika, a vsi tisti, ki poznate, kako potekajo kvalifikacije za Uefina tekmovanja, veste, da ogromna. Že zato, ker so imeli Celjani na voljo dva tedna več počitka. Potem pa tudi zato, ker so si z začetkom v drugem krogu kvalifikacij za najelitnejše svetovno klubsko tekmovanje pridobili možnost za dva popravna izpita. Če bi namreč začeli kvalifikacije za ligo prvakov v prvem krogu in izpadli, bi kvalifikacije nadaljevali v drugem krogu kvalifikacij za konferenčno ligo. Tako pa ta scenarij ni bil mogoč. Izpad iz kvalifikacij za ligo prvakov vodi grofe namreč v kvalifikacije za ligo Europa. In šele potem v konferenčno ligo.
Ker so varovanci Vitorja Campelosa uspešno preskočili svojo prvo evropsko oviro, po streljanju enajstmetrovk so bili boljši od albanskega prvaka Egnatie, so si že zagotovili ligaški del konferenčne lige, v kateri so odlično nastopali v zadnjih dveh sezonah. A Celje sanja več, Celje sanja ligo prvakov. In tukaj pridemo do prej omenjenega božanja boginje Fortune v tej sezoni. Z vsem spoštovanjem do vseh evropskih klubov, toda dobiti v tretjem krogu kvalifikacij za ligo prvakov armenskega prvaka Ararat-Armenia je več kot ugoden žreb. In nato v morebitnem zadnjem krogu kvalifikacij za najelitnejše svetovno klubsko tekmovanje še boljšega iz para Mjallby – Slovan Bratislava prav tako.
Tokrat dober začetek Celja
A seveda morajo Celjani najprej uspešno preskočiti armensko oviro. Grofje so v Erevan prispeli s popotnico štirih remijev iz štirih uradnih tekem v novi sezoni (v prvenstvu Mura in Maribor, v Evropi dvakrat Egnatia). V soboto so odigrali zelo slab prvi polčas na domačem štajerskem derbiju. In odličnega drugega. To je bil najboljši polčas Celja v novi sezoni in prav teh 45 minut proti Mariboru je dalo grofom optimizem za gostovanje v peklensko vroči armenski prestolnici, kjer je bila vlaga večji problem od visokih temperatur.
Vitor Campelos in Darko Hrka, ki sta po tekmi z Mariborom stopila pred novinarske mikrofone, sta zatrdila, da bo za razliko od prejšnjih tekem, ko so Celjani vedno znova tekmo slabo odprli in se hitro znašli v zaostanku, v Erevanu drugače. In res je bilo. V precej izenačeni tekmi so bili grofje tisti, ki so si v prvem delu priigrali več priložnosti. Kot prvi je sprožil Kvesić, vratar domačih Bravim se je izkazal. Nato so Armenci blokirali strel Svita Sešlarja, nato pa še Kvesića. A na celjsko srečo z roko, glavni delivec pravice Ivan Kružliak je vse skupaj odlično videl in dosodil najstrožjo kazen za Celje. Odgovornost je prevzel Sešlar in streljal odlično, tako da so Celjani v 22. minuti prišli do vodstva.
V 35. minuti je bila Campelosova četa zelo blizu povišanja vodstva. Po podaji Avdylija je v padcu Armandas Kučys žogo malce preusmeril, a na žalost za odtenek premalo natančno. Litovski napadalec je namreč zadel vratnico. Tri minute kasneje pa so Armenci prišli do izenačenja. Prosti strel z okrog 28 metrov je Artur Sarobyan izvedel perfektno, Žan Luk Leban je bil brez moči in Ararat je izenačil.
Rezervist Carlos França prinesel zmago Armencem
Na začetku drugega polčasa so Armenci silovito krenili po izenačenje. Najprej je odlično podajo v kazenski prostor Celja poslal Serobyan, strel Banjaquija z glavo pa je na celjsko srečo zadel vratnico, v isti minuti je Serobyan poskusil tudi z nevarnim strelom od daleč, vendar je meril premalo natančno. Hitro so potem Celjani vzpostavili ravnotežje in ekipi sta nekako napadali v valovih. V celjski ekipi sta poskusila Kvesić in Dukuly. Prvi je bil daleč od cilja, drugi zelo blizu. Na drugi strani je poskusil od daleč Lima, a je bil tudi on neuspešen, nato pa so si slovenski prvaki znova privoščili neumnost v obrambi. Najprej je imel na levi strani armenskega napada ves čas tega sveta Edgar Grigoryan, ki je s podajo našel prav tako nesprejemljivo samega tokratnega rezervista Carlosa Franço, ki je Armence popeljal v vodstvo.
Po prejetem golu so grofje krenili po izenačenje. Najprej je preslabo streljal Andrej Kotnik, čigar poskus je Bravim zlahka ujel, nato pa se je armenski vratar izkazal ob letečem poskusu Kvesića, ki je z nekakšnimi polškarjicami po podaji Avdylija silovito streljal, vendar je Bravim njegov poskus odbil, odbito žogo pa je obupno preko gola iz lepega položaja poslal Dukuly. In medtem ko so Celjani lovili 2:2, je Ararat skorajda prišel do vodstva s 3:1, na srečo je Carlos França, ki je ob neprevidnem Papi Danielu ukradel žogo, meril za las mimo gola. V Erevanu se je tako končalo z zmago domačinov z 2:1, kar je rezultat, ob katerem so Celjani seveda še vedno živi, a če bodo želeli preskočiti trdožive Armence, bodo morali naslednji torek na stadionu Z'dežele prikazati precej boljšo igro …
ARARAT-ARMENIA - CELJE 2:1 (1:1)
Erevan – Republiški stadion Vazgen Sargsyan. Glavni sodnik: Ivan Kružliak (Slovaška).
Strelci: 0:1 Sešlar (22, enajstmetrovka), 1:1 Serobyan (38), 2:1 França (70)
ARARAT-ARMENIA: Bravim, Beuno, Wilson, Malis, Grigoryan, Oliveira (od 90. Ndour), Muradyan, Carlier (od 60. Tera), Serobyan (od 60. Franca), Lima (od 90. Ayongo), Banjaqui (od 83. Ayvazyan). Trener: Tulipa.
CELJE: Leban, Širvys, Hrka, Tutyškinas, Avdyli, Zabukovnik, Daniel (od 95. Poplatnik), Tusha (od 46. Dukuly), Sešlar (od 64. Kotnik), Kvesić, Kučys (od 64. Požeg Vancaš). Trener: Vitor Campelos.
Rumeni kartoni (0-2): Kvesić (58), Daniel (95)
Rdeči kartoni: -
