Walker Kessler je po prvem dnevu priprav Lakersov stopil pred novinarje in zelo samozavestno odgovoril prav na največji pomislek okoli prenovljene ekipe – obrambo.
Njegove besede so bile zelo močne: "Mislim, da bomo umazana obrambna ekipa." V angleščini je uporabil izraz “nasty defensive team”. Nato je razložil, zakaj.
"Mislim, da ljudje ne upoštevajo dovolj, kako dobra bo naša obramba na obodu. Veliko fantov je zelo pametnih, kar zadeva postavljanje, in lahko igrajo zelo dobro obrambo. Imamo igralce, ki nenehno lovijo žogo," je pojasnil Kessler.
In prav tu se počasi pokaže, zakaj je bil Kessler poleti tako pomemben del sestavljanke okoli Dončića. Lakersi so dobili 218 centimetrov visokega centra, ki lahko pospravi napake za soigralci in zapre prostor pod obročem.
Tudi Luka Dončić je po prvem treningu zelo hitro opisal razliko: "Ko je Kessler na igrišču, je raketa nekako zaprta," je povedal Dončić.
Na drugem koncu parketa se je njuna naveza začela sestavljati še hitreje. Kessler je ocenil, da mu je Dončić že na prvem treningu vrgel približno štiri podaje za alley-oop. "Dobro povezavo imava. Z njim je precej lahko igrati," je dejal Američan.
Toda Kessler pri napovedi dobre obrambe ni govoril zgolj o sebi. Dončićeva nova spremljevalna zasedba ima precej več obrambnih specialistov. Jarred Vanderbilt lahko prevzema različne tipe igralcev, Matisse Thybulle slovi po dolgih rokah in pritisku na žogo, v Los Angeles pa so prišli še Quentin Grimes, Collin Sexton in Ziaire Williams. Kesslerju bo na centru hrbet kril izkušeni Kevon Looney.
Kessler je pri Looneyju posebej izpostavil njegov košarkarski razum in postavljanje, pri zunanjih igralcih pa nekaj, kar je za klasičnega zaščitnika obroča skoraj idealno – pritisk na igralca z žogo. Če branilec napadalca prisili, da proti obroču prihaja iz slabšega položaja, Kesslerju ni treba reševati popolnoma odprtega prodora. Prav to je po njegovih besedah velika razlika: precej lažje je blokirati met, ko ima napadalec branilca še vedno ob boku, kot pa ko se proti centru zapodi po prazni avtocesti.
Lakersi popravek na tem delu parketa še kako potrebujejo
Ob naslovu prvaka leta 2020 so imeli tretjo najboljšo obrambo lige, v naslednji redni sezoni celo najboljšo. Nato je sledil padec. V sezoni 2021/22 so bili 21., v sezoni 2023/24 17., v prejšnji sezoni pa šele 20. po obrambni učinkovitosti.
Morda je prav zato Kesslerjeva izjava že po enem samem treningu tako močno pritegnila tudi ameriške novinarje. Dončić in Austin Reaves lahko na drugi strani ustvarita ogromno, toda če želijo Lakersi spomladi resno napasti Zahod, zgolj vrhunski napad ne bo dovolj. Ko so ga vprašali, ali je prenovljena ekipa lahko resen kandidat za naslov oziroma vrh Zahoda, ni omahoval.
"Brez dvoma. Imamo ogromno dobrih orožij in veliko prilagodljivosti. Fantje se že dobro razumejo. Povezanost ustvarja šampionske ekipe in zagotovo smo lahko med kandidati," je odgovoril.
Kakorkoli, za Dončića je prvi signal zanimiv: nova naveza s Kesslerjem že deluje v zraku nad obročem, na drugi strani parketa pa njihov novi center napoveduje nekaj, česar se ob tej zasedbi še pred kratkim ni omenjalo prav pogosto - 'umazano' obrambo.
