Po tem, ko je madžarski Fehervar nadvse presenetljivo iz končnice izločil aktualnega podprvaka tega tekmovanja, celovški KAC, je to postal še eni italijanski predstavnik, Val Pusteria.
Verjeli bi, da so na Celovški 25 po koncu četrtfinala proti Bolzanu v pripravi na naslednje izzive vseeno kanček bolj pogledovali v Gradec. Celovški KAC je bil navsezadnje veliki favorit serije s Fehervarjem. Ta se je komajda prebil med najboljših osem ekip te sezone, ki mu res ni bila pisana na kožo, a moštvo, kjer vrsto let igra reprezentant Anže Kuralt, se je očitno v najpomembnejšem delu tekmovalnega leta vendarle spravilo na pravo, še več, izvrstno raven. Vragi so tako ukanili Celovčane, ki so v zadnjih dveh sezonah v finalu lige ICEHL dvakrat izgubili proti Salzburgu, zdaj pa ne bodo videli niti polfinala. Razočaranje? Neizmerno. Pa ne samo pri rdečih zmajih. Drugi (KAC), tretji (Salzburg) in četrti (Bolzano) nosilci po rednem delu so že pospravili opremo, v ospredje so zdaj stopili drugi fantje, med njimi tudi tisti izpod Rožnika.
Ena navodila pospravil v predal
Prepričani smo lahko, da je glavni trener Ben Cooper v zadnjem tednu spet izvrstno opravil svoje delo, da je pripravil bojni načrt tako za scenarij za tekmo z Grazom kot za obračun z Val Pusterio. Za zdaj bo navodila za boj proti črnim panterjem pospravil v predal, mogoče jih bo v kratkem iz tega spet povlekel na plano, a zdaj so na mizi ostali le načrti boja proti volkovom iz Brunica.
Olimpijo in Val Pusterio že vrsto let spremlja podobna zgodba, kluba sta marsikaj že doživela v družbi drug drugega. Pred leti sta se štiri sezone skupaj borila v ligi AHL, se v tej enkrat pomerila tudi v finalu, skupaj sta nato v sezoni 2021/22 zakorakala v ligo ICEHL. V tej sta doslej oba doživljala vzpone in padce, pisala takšne in drugačne epizode – predvsem v prejšnjih dveh sezonah –, zdaj sta se prvič oba hkrati znašla med najboljšo četverico lige ICEHL.
Prvič vse štiri države, eden v zgodovino
Ob tem moramo izpostaviti zelo zanimiv podatek: vsaka država, ki nastopa v razširjenem avstrijskem tekmovanju, ima med najboljšimi štirimi kolektivi svojega predstavnika – Avstrijci Graz, Madžari Fehervar, Italijani Val Pusterio in Slovenija Olimpijo. Takšne mednarodne druščine doslej med četverico najboljših v ligi ICEHL še ni bilo! Še več, nihče od njih še ni osvojil naslova, eden se bo to pomlad tako zapisal v zgodovino.
Da bo letošnji polfinale oziroma kar zaključek razširjenega avstrijskega prvenstva nekaj posebnega, je pred kratkim napovedala prav Val Pusteria. Ta je namreč v četrtfinalu pometla s štirikratnim zaporednim prvakom, Salzburgom, ki že dolgo sezone ni končal tako zgodaj kot letos. Nazadnje se je pisalo leto 2012, tisto leto, ko je (stara) Olimpija nazadnje igrala v polfinalu lige ICEHL (takrat EBEL). Spomladi pred 14 leti je Salzburg prav tako izpadel v četrtfinalu, v naslednjih letih pa nato osvojil šest naslovov, enkrat v finalu izgubil, trikrat sezono končal v polfinalu, enkrat pa je bila končnica zaradi epidemije odpovedana.
Od serijskih prvakov iz vrst rdečih bikov tako v igri za letošnji naslov ostaja zgolj Ben Cooper. Ta je do prihoda v Ljubljano štiri leta delal prav pri moštvu iz Mozartovega mesta, kanadski strateg pa se še vedno lahko spogleduje s petim zaporednim naslovom, njegovi nekdanji kolegi ne.
Edina, ki je Olimpijo premagala trikrat
Da bo Val Pusteria trd oreh, je dejstvo. Ekipa, ki ima v svojih vrstah tudi slovenskega reprezentanta Roka Tičarja, po rednem delu sicer ni bila prav posebej boljša od Ljubljančanov. V bistvu sta ju ločili zgolj dve točki, a pomembni točki, ti sta volkovom prinesli prednost domačega terena.
V nedeljo se serija na štiri zmage začenja v Brunicu, Olimpija bo spet nastopila v vlogi izzivalca, spet bo morala vsaj enkrat zmagati v gosteh, spet bo morala premagati Italijane. Val Pusteria – podobno kot Bolzano – ima v svojih vrstah šest italijanskih olimpijcev in se lahko pohvali s tem, da je to sezono edina Olimpijo premagala trikrat. Edina v celotni ligi. Čeprav preteklost velikega vpliva na sedanjost ne bo oziroma ne sme imeti, pa je ta podatek dovolj zgovoren, da potrjuje že prej omenjeno premiso – Olimpijo v naslednjih tednih čaka trd tekmec in težko delo.
Val Pusteria starejša, Olimpija izkušenejša
Ko smo ekipi primerjali v statističnem pogledu, je hitro postalo jasno, da sta si precej podobni. Nihče res ne izstopa v nobenem pogledu, razlike so zgolj v podrobnostih in lahko pričakujemo, da bodo prav te odločile to nedvomno razburljivo bitko. V bistvu lahko pričakujemo zelo podobno igro, kot smo jo spremljali v Olimpijini seriji proti Bolzanu – fizično, agresivno, taktično. Obe moštvi vodita Kanadčana, 48-letni Cooper zmaje, 44-letni Jason Jaspers pa drugo leto zapored volkove.
Zanimivo, v povprečju sta (bili) obe italijanski ekipi povprečno najstarejši v ligi, na drugi strani pa se malce v povprečju mlajša Olimpija lahko pohvali z največ izkušnjami v ligi ICEHL, v kateri so skupno zmaji odigrali že 8175 tekem (daleč največ Žiga Pance: 734 tekem), volkovi so pri skupni številki 2777.
Poseben dejavnik
Kot zapisano je Olimpija to sezono trikrat izgubila proti Val Pusterii, nazadnje prav v zadnjem krogu rednega dela, ko so bili čisto na koncu februarja volkovi na domači ledeni ploskvi boljši po podaljšku. Verjetno je ta tekma najboljši pokazatelj trenutnega in tudi pravega razmerja. Na tisti tekmi je v golu Olimpije debitiral Dustin Tokarski, gostje pa takrat v Intercable Areni niso prikazali kdo ve kako krasnega obličja.
Val Pusteria v vrste zeleno-belih prinaša tudi poseben dejavnik. Kot že omenjeno prejšnji dve sezoni se je ravno ta italijanska ekipa izkazala za največjega krvnika Olimpije. Dvakrat sta se moštvi borili v kvalifikacijah za končnico, dvakrat je Val Pusteria Ljubljančane nadvladala in zaključila njihovo sezono. Spomini na to so še zelo sveži, v teh večina ekipe lahko išče še dodaten motiv.
Vrača se Kirichenko
Na koncu se ozrimo še na zdravstveni karton slovenskih prvakov. Bine Mašič in Evan Polei sta s sezono že zaključila. Kanadčan je pred dnevi ekspresno zapustil Slovenijo in v Kanadi pričakal rojstvo prvega otroka, hčerke Elare Isabel. Na stranskih tirnicah ostaja Lukaš Horak, Clayton Kirichenko je pretekli teden začel trenirati na ledu in bo v postavi, počasi se vrača tudi Jaka Sodja, ostali so pripravljeni na prvo bitko polfinalne vojne v nedeljo.
