Še kakšen teden dni nazaj se je takšen scenarij zdel povsem nemogoč. Da bi se Los Angeles Lakers in Denver Nuggets pomerila v prvem krogu končnice v ligi NBA, za kaj takšnega je bilo res malo možnosti. Luka Dončić in Jezerniki so namreč blesteli, zmagovali kot za šalo in držali tretje mesto na Zahodu, medtem ko so se Nuggetsi Jokića nekako smukali med petim in četrtim mestom.
Ker se v prvem krogu končnice tretjeuvrščena ekipa seveda meri proti šestouvrščeni, se je napovedovala bitka Los Angeles Lakers – Minnesota Timberwolves. A nato je Lakerse udarilo. Poškodbi Luke Dončića in Austina Reavesa sta logično pustili precej posledic, kar naenkrat ekipa JJ Redicka ni bila več konkurenčna, nanizala je tri zaporedne poraze, zadnjega celo brez LeBrona Jamesa. In padla na četrto mesto.
Na tretje je splezal Denver, kar niti ni tako slab scenarij, kajti nekako prevladuje občutek, da bi imeli Lakersi več možnosti v prvem krogu končnice, če bi končali na četrtem mestu in bi se pomerili s petouvrščenim Houstonom. Ob tem bi imeli tudi prednost domačega igrišča. Scenarij, ki bi ga Lakersi, v to smo prepričani, takoj podpisali.
Toda, zdaj se je pojavila še ena težava. Ne samo Denver, ki je nanizal devet zaporednih zmag in je skočil na tretje mesto, v odlični formi je namreč tudi Houston, ki je zmagal sedemkrat zapored. Nuggetsi, Rocketsi in Lakersi so tako na lestvici zahodne konference skorajda izenačeni, do konca pa imajo vsi zgolj tri tekme.
Trenutna situacija je takšna, da je Denver na tretjem mestu z razmerjem zmag 51-28, Los Angeles Lakers so četrti z razmerjem zmag 50-29, Houston pa je peti s prav tako razmerjem zmag 50-29. Dončićeva ekipa je pred Durantom in druščino zato, ker je v medsebojnih tekmah boljša (dvakrat je zmagala in enkrat izgubila).
Ker so vse tri ekipe tako zelo izenačene, bo seveda bitka za tretje oziroma četrto mesto še kako napeta do konca. In čeprav ima Denver v tem trenutku zmago prednosti pred Lakersi in Houstonom, obstaja kar nekaj možnosti, da na koncu ne bo tretji. Razlog je preprost, med vsemi tremi klubi ima Denver najtežji razpored do konca sezone. Najprej jih čaka domač obračun z Memphisom, ki možnosti za končnico nima, toda nato jih čaka domač dvoboj z vodilno ekipo zahodne konference Oklahomo, za konec rednega dela sezone pa še dvoboj z drugouvrščeno ekipo zahoda San Antoniom. Resda sicer ne OKC ne Spursi ne bodo imeli kakšnega velikega rezultatskega imperativa, toda obe ekipi sta mladi, obe želita Denverju, ki velja za njihovega velikega nasprotnika v boju za veliki finale, poslati jasno sporočilo.
Houston ima na drugi strani precej lažji razpored, predvsem pa ima vse tri tekme doma. Najprej proti Philadelphii, nato pa še proti Minnesoti in Memphisu. Tri zmage niso izključene, obstaja pa velika možnost, da bi v primeru treh zmag na četrtem mestu prehiteli Lakerse, morda pa tudi na tretjem mestu Denver. Pa Lakersi? Do konca sezone jih čaka gostovanje pri Golden Stateu, nato pa še domači tekmi s Phoenixom in Utahom. Na papirju verjetno celo najlažji razpored med vsemi tremi ekipami, toda vemo, s kako velikimi težavami se trenutno ubadajo Jezerniki, tako da je verjetno iluzorno pričakovati, da bi lahko nanizali tri zmage. Če jim to uspe, bi tudi oni lahko prišli do tretjega mesta, zagotovo pa bi ohranili vsaj četrto in prednost domačega igrišča v prvem krogu končnice.
Poglejmo še medsebojne obračune med vsemi tremi ekipami, saj bi ravno medsebojni obračuni odločali o položaju na lestvici, če bi bile ekipe na koncu izenačene po številu zmag. Denver je boljši od Houstona (3 zmage 1 remi) in slabši od Lakersov (1 zmaga, 2 poraza). Lakersi so boljši tako od Denverja (2 zmagi, 1 poraz) kot od Houstona (2 zmagi, 1 poraz). Povedano drugače: Če bi prišlo do kroga treh ekip z istim številom zmag, bi bili Lakersi tretji, Denver četrti in Houston peti.
A če bo Denver v zadnjih treh tekmah slavil vsega enkrat, Houston trikrat, Lakersi pa manj kot trikrat, bo končna lestvica takšna, da bo Houston tretji, Denver in Lakersi pa četrti ter peti, kar bi pomenilo, da bi se Dončić in Jokić merila že v prvem krogu končnice, kar bi bil seveda epski obračun. Možnosti za kaj takšnega pa so vse prej kot zanemarljive …
