Dvakratni zaporedni zmagovalci Stanleyjevega pokala so se na domačem ledu po polovici druge tretjine znašli v nezavidljivem položaju po dveh zadetkih gostov. Potem ko sta v prvem delu mreži mirovali, sta v drugi za goste zadela Mika Zibanejad v 28. in Chris Kreider s hokejistom več na ledu v 30. minuti. To je bil skupno že Kreiderjev 34. zadetek v končnici za Rangers, s čimer je izenačil rekord Roda Gilberta.
Tampa se je hitro pobrala in vsega 66 sekund kasneje znižala izid na 1:2, ko je bil prav tako ob številčni premoči natančen Nikita Kučerov. Tudi na začetku zadnje tretjine so domači zadeli s hokejistom več na ledu prek kapetana Stevena Stamkosa. Pritisk domačih je v zadnji tretjini (18:6 v strelih na gol) obrodil sadove slabo minuto pred koncem, ko je lepo podajo Kučerova izkoristil Palat za znižanje v seriji na 1:2 v zmagah.
"Mislim, da smo v tem napadu dvakrat streljali, Kučerov pa je bil na pravem mestu in mi lepo podal. Sam sem zgolj streljal proti vratom in plošček je končal v mreži," je skromno odločilni zadetek pospremil Palat. Bolj zgovoren in poln pohval na njegov račun je bil trener Tampe Jon Cooper.
"To spremljamo že leta. Ondrej je super fant, prav nič ne govori, a vsakič, ko je na ledu, iz sebe iztisne vse. Igra v vseh mogočih napadih, seli se iz enega v drugega in ima to lastnost, da lahko opravlja vse naloge tudi v udarnih napadih."
Izkazal se je tudi Kučerov, ki je sodeloval pri vseh zadetkih ter dosegel gol in dve podaji, Victor Hedman pa je z dvema podajama postal 14. branilec v zgodovini NHL z najmanj 100 točkami v končnici, trenutno je pri številki 101.
"Kučerov je edinstven, zelo nadarjen in redko nas pusti na cedilu. Vseeno gre za najkoristnejšega igralca lige (v sezoni 2018/19, op. STA). Res je izvrsten hokejist z dvema šampionskima prstanoma. Vsaka ekipa mora imeti nekaj takšnih igralcev, ki lahko v vsakem trenutku odločijo obračun," pa je o enem svojih največjih zvezdnikov še dodal Cooper.
Pri gostih je dve asistenci vknjižil Artemi Panarin, Zibanejad pa gol in podajo. Pri rangerjih je v vratih blestel Igor Šesterkin, ki je ustavil 48 od 51 strelov, Andrej Vasilevski je na drugi strani obranil 28 poskusov gostov.
"Bili so boljše moštvo," je po tekmi priznal Gerard Gallant, trener New Yorka. "V igri smo ostali vse do samega konca, imeli priložnost, da tekmo dobimo, zato je razočaranje veliko. To moramo sprejeti in se osredotočiti na naslendjo tekmo," je še dodal.
V noči z danes na torek bo na vrsti četrta tekma finala zahoda med Edmonton Oilers in Colorado Avalanche. Slednji bi z zmago že pometli z naftarji, saj vodijo s 3:0 v zmagah. Naslednji obračun Tampe in New Yorka bo v noči s torka na sredo po slovenskem času.
